— Эй, хозяева! — всадник склонился над забором, провёл перчаткой по влажным от вечернего тумана прутьям.

На крыльце показался седой старик в латаном полушубке, прищурился и выкрикнул в ответ:

— Эгей!

— Куда на Лысую пустошь? — спросил всадник, придерживая игривого коня. Оранжевые нашивки участника Северной войны указывали на дворянский титул, а перевязь поперёк белоснежного сюрко на чин кавалерийского капитана королевской гвардии.

— Во-он за тем сухостоем, — старик взмахнул крючковатой рукой, указывая направление. — Но к ночи навряд доберётесь.

Капитан поднял руку, и следовавшие за ним латные верховые все как один, придержали поводья своих коней.

— Да ещё тамось болотце есть…

Старик замер в раздумье.

— Ну, не тяни, старый! Во имя королевы! — по-военному прикрикнул подъехавший к капитану капрал.

— Проводник нужон. Сами утопните.

— Та-ак, — протянул офицер и, развернувшись, коротко скомандовал: — Спешиться! Ночной привал!

Под вечер конный отряд разбил лагерь у леса, недалеко за посёлком, и походные шатры непривычно забелели на фоне грязного, неприветливого пейзажа Семиветровых холмов. Слякотное и дождливое северное лето не радовало красотами.

Ужинать капитан с капралом остались у старика. Они еле разместились за крохотным столом посреди такой же небольшой кухоньки. Хозяин выставил кувшин браги, тарелку жареных перепёлок и две головки чеснока. Военные добавили к ужину солонину, флягу черничной настойки, патоку и горсть сухарей.

— Долго в пути? — спросил старик, разливая по кружкам выпивку.

— Возвращаемся уже. До Омы доберёмся верхом, а там кораблём до столицы.

— А что ж в столицу? — осведомился любознательный хозяин.

— Секретная почта Северного похода, — сухо ответил капитан.

Старик понимающе кивнул.

— Королевская гвардия? — глазами указал на оранжевое солнце, вышитое на плече капитанского сюрко.

— Разбираешься, — ухмыльнулся капитан и, подняв кружку, произнёс тост: — За королеву Гертруду, Объединительницу Сухоморья!