На девичьем лице удивленно захлопали глаза.

– В самом деле? Похитители? Страшные дела творятся. А что хотели?

– Да я не очень поняла. – Страх постепенно отпускал. – Надо было вроде показать дорогу в какой-то мир, о котором я никогда не слышала.

Птица понимающе закивала:

– Ладный мир, есть такой, за туманом скрыт.

– И как туда дорогу найти?

– Умереть надо, – серьезно сказала птица. – Живым туда ходу нет.

– В смысле умереть? – напряглась Дарина. – А если я жить хочу?

– Тогда тебе не надо в Ладный мир, – развела крыльями птица.

– Так мне и не надо, это ведомые туда хотят попасть.

– А им зачем?

– Я не знаю.

Птица задумалась, потопталась на месте, потеребила лапой бусы на груди.

– Ты можешь вывести меня из леса? – спросила Дарина.

– Зачем?

– Меня ищут, спасут.

Птица посмотрела на Дарину, моргая огромными глазами, потом громко рассмеялась.

– А ты думаешь, тебя спасут? – хохотала птица. – Я сама видела, как твоя подруга с другим катается. Нашла себе Медведя и забыла о подруге. Зачем ты ей? Попрекаешь постоянно – одевается не так, мальчиков не тех любит. Этот выбор ты тоже не оценила бы. Он же бородатый! Да еще и Медведь!

Птица с человеческим лицом скакала вокруг, размахивая крыльями. Пугала, напрыгивала, но не трогала.

– Останься со мной. – Птица заглянула в лицо. – Мне так одиноко, никого нет. Это, наверное, потому что я кого-то предала. Мне обещали столько всего. А я дура была, повелась. Я, правда, почти ничего не помню, так, отголоски.

– Мне надо домой, – прошептала Дарина. – Учиться, родителям позвонить.

– Забудь, дома больше нет, – махнула крылом птица. – Прошлой жизни больше нет. И друзей у тебя тоже больше нет. Только я.

Она гордо выпятила грудь вперед, Дарина отвела глаза.

– Если ты мой друг, – попробовала она снова, – помоги тогда выйти отсюда.

Птица задумалась, снова потрогала лапой бусы.

– Нет, ты тогда уйдешь, а я этого не хочу, – серьезно заявила она.

Дарина устало сползла по стволу на землю и села среди корней.

– Спать нельзя, – заметила птица. – Сожрут.

– Кто? – Бояться уже не хотелось, было просто интересно.

– Да мало ли тут едоков? – Птица осмотрелась. – В болоте столько душ скопилось, каждая хочет тепла и кусочек живой плоти.

Силой воли Дарина подняла себя и пошла прочь. Птица заскала рядом.

– А ты подумай о моем предложении. Я одну ведьму знаю, она тебя быстро превратит в такую же красавицу. Ни бед, ни огорчений, будешь летать свободной птицей.

Дарина покачала головой. Птица на что-то отвлеклась, взмыла вверх и скрылась среди веток.

Останавливаться было страшно, но идти дальше сил не осталось. Дарина опустилась на мох, пообещав себе, что всего чуть-чуть вздремнет, а потом снова пойдет.

Мох охватил мягкими лапами и быстро погрузил в сон.

Проснулась она снова в кровати. Одну руку наручником пристегнули к изголовью. Рядом с кроватью сидел Тулуп.

– Почему с тобой столько проблем? – спросил он, увидев, что Дарина открыла глаза.

– Я в лесу видела птицу с лицом девушки, – сказала Дарина, глядя в потолок.

– Как она выглядела? – Тулуп напрягся, сжимая в руке телефон.

– Красивая, русые волосы, голубые глаза. – Дарина закрыла глаза, вспоминая птицу, которая очень хотела дружить. – Она сказала, что ей одиноко, потому что она кого-то предала.

Тулуп включил телефон, немного покопался в нем и протянул экраном Дарине.

– Эта девушка?

Лицо было то же, только тело человеческое, в красивой шубке, среди пушистых сугробов и елок. Девушка улыбалась, позируя с термосом в руках.

Дарина кивнула.

– Ее зовут Маша. – Тулуп убрал телефон. – Когда-то она была человеком.

– Тоже дорогу вам показывала? – Дарина звякнула наручником.

– Послушала не того, – глухо отозвался Тулуп.

– Тебя, что ли? – не удержалась от колкости Дарина.

Тулуп хмуро посмотрел на нее и встал.

– Никакого больше доверия, из комнаты выйдешь, только когда мы на место отправимся.

Он вышел, хлопнув дверью. Дарина снова дернула рукой, лежать было страшно неудобно. Вспомнились слова птицы Маши. В Ладный мир живые не ходят. Это получается, ее на самом деле собираются убить? Мысль лениво обосновалась внутри и легла, будто так и надо. Бегать надоело, ждать, когда убьют, тоже надоело. А если верить птице, Агата давно не ищет подругу, а занимается своими делами. Проводит отпуск так, как они и хотели. Только вместо подруги теперь какой-то Медведь.

* * *

Семь лет назад

После визита Медведя Маша долго не могла прийти в себя. Тулуп сидел рядом, успокаивая.

– У него были глаза Ярослава! – рыдала девушка. – Точно все хорошо прошло? Вы просто поговорили?

– Точно, – серьезно отвечал Тулуп.

А сам думал, что не добили. Испугались тумана. Теперь не человека придется извести, а зверя с сознанием человека.

Когда Маша заснула, Тулуп вышел из дома, набрал своим. Он только-только нашел людей, с которыми можно организовывать экспедиции в лес. По совету ведьмы привязал их к себе общим делом.

– Да? – Первым взял трубку Судья. – Слышал про Медведя, ага. Наш, что ли? Понял, сейчас заскочу, Кару разбужу.

Затем Тулуп набрал Шаману. Тот, оказывается, уже ходил по улице в поисках зверя. Куда пропал Медведь, не мог сказать.

Всей толпой они собрались возле гостиницы, продумывая, что делать дальше.

– Да в лес он ушел, – сказал Кара. – Что в городе делать?

– Ночью мы в лес не пойдем, – покачал головой Тулуп. – Надо дождаться утра и потом идти искать.

Все согласились с этим решением. Собрались дома у Шамана, его квартира ближе всего находилась к краю города. Заварили черный кофе и сели трепаться до рассвета.

Только небо засеребрилось, Тулуп растолкал подельников, и они вышли на улицу. Утренний воздух мгновенно отрезвил прохладой. Город спал.

Решено было машину не брать. Медведь вряд ли шел по нормальной дороге, скорее, ломился через кусты.

Заходить в лес было боязно, не добавляли уверенности даже биты в руках. Далеко в кусты уходить тоже не хотелось. Вся компания держалась протоптанной тропинки, которая постепенно расширилась до дороги.

Через полчаса дорога вывела их к огромному озеру.

– Не помню его на карте, – нахмурился Шаман.

– Точно не было, – согласился Тулуп, изучивший все карты в архиве.

Дальний берег озера весь погрузился в туман. Казалось, что на той стороне ходят какие-то существа. Они были высотой с дом, передвигались плавно, едва касаясь земли.

– Медведя тут точно нет. – Судья нервничал, глядя на тени в тумане. – Пойдем отсюда?

Шаман и Тулуп одновременно кивнули, не сводя глаз с той стороны.

– А что это? – спросил Шаман.

– Будто бы другой мир, – ответил ему Тулуп.

– Так, чуваки, – подал голос Кара, – пошли отсюда, не хватало еще рассудком тронуться. Нет Медведя, ушел.

– Медведя надо найти. – Тулуп продолжал смотреть в туман. – Если он снова в город выйдет, проблем не оберешься.

Судья не выдержал и толкнул Тулупа в плечо, тот налетел на Шамана. Морок спал, оба глупо заморгали, пытаясь понять, что именно так привлекло их внимание. Силуэтов в тумане больше не было.

– Потом сюда вернемся, – сказал Тулуп. – Расходимся по домам.

Кара и Судья радостно поддержали это решение.

Шаман коснулся воды рукой и резко отдернул ее. Посмотрел на свои пальцы. Снова положил руку в воду, на этот раз по запястье.

– Ты чего играешься? – Тулуп подошел ближе.

– Ты смотри, – завороженно сказал Шаман. – Только кости одни.

В воде лежала кисть, но полностью лишенная кожи и мышц.

Глава 14 Мнимое и подлинное

Глава 14

Мнимое и подлинное

Полицейский Саня стоял возле тела и думал, что не такую работу он представлял себе, когда ехал в уютный приморский городок. И ладно легенды, которые тут – необходимая часть жизни, с которыми носятся вообще все. На это можно закрыть глаза, как и на культ огромной гостиницы «Белое небо». Как вообще город жил без нее? Но что больше всего поражало Александра, так это полное безразличие к тому, что не касается тебя лично. Тело пролежало в песке не один час. Бармен лениво позвонил, сказал, что кто-то лежит.

– Кто-то, блин, лежит, – ворчал Саня, шагая вокруг тела. – Труп у тебя лежит. И ориентировка на пропавшую висит.

На пляже почти никого не было, а кто случайно заходил, держался подальше от хмурого полицейского. Не касается, нечего и смотреть.

– Где, блин, хваленое человеческое любопытство? – продолжал ворчать Саня.

Надо было дождаться Агафью, чтобы та осмотрела тело, хотя сразу было видно, что под описание не подходит, разве что за время пропажи Дарина успела постричься и покраситься.

Ждать пришлось долго, один черт знает, где была Агафья в момент звонка. Уже смеркалось, когда показалась огромная машина, принадлежавшая Бурову, владельцу «Горки», еще одной головной боли этого города.

– День сморкался. – Саня посмотрел, как крупные капли упали на рукав куртки, а зонтик он с собой, конечно же, не взял.