Впрочем, осенью 1708 года до этого было ещё далеко – Мазепа и Гордиенко лишь готовились изменить.

Почти весь 1708 год шведам пришлось бродить между Смоленском и Новгород-Северским, а к 28 сентября 1708 года они получили первый мощный удар, предопределивший во многом весь ход дальнейших событий – сам Пётр разбил под деревней Лесной на Могилёвщине Левенгаупта. Шведский фельдмаршал во главе 16-тысячного корпуса шёл на соединение с Карлом и вёл с собой огромный обоз стратегического значения то ли в семь, то ли даже в восемь тысяч телег.

Семичасовой бой 12-тысячного русского летучего корпуса (корволанта), состоящего из пехоты на телегах, кавалерии и артиллерии, Пётр провёл с превосходящими силами «природных» шведов блестяще. Он, как подлинно великий полководец, заранее подтягивал к месту сражения всю ближнюю «наличность» войск, и это полностью оправдало себя – в критический момент к полю битвы спешно подошёл 5-тысячный корпус Боура и это решило дело. Шведы бежали, теряя груз, а у Пропойска Меншиков добил их и взял не менее двух тысяч телег. Шведы потеряли до 8 и более тысяч человек, русские – немногим более тысячи.

Победа была полной, но её значение выходило за чисто военные рамки – гибель обоза Левенгаупта стала для шведов предпосылкой будущего краха всей кампании. Левенгаупт долго собирал свой гигантский обоз в богатой Лифляндии и его припасов должно было хватить всей шведской армии на весь русский поход. Плюс – подкрепление войсками, которые до Карла так и не дошли.

А наступала зима…

Пётр назвал Лесную «матерью Полтавской победы» и предлагал всем подсчитать, что Полтавский бой последовал ровно через девять месяцев после боя при Лесной.

Карл, впрочем, не унывал. Русские уже били шведов в Лифляндии, а Карл по-прежнему беспечно заявлял, что вернёт себе Прибалтику в Москве. Зимой 1709 года его люди гибли от морозов и голода тысячами, а он писал об этом сестре в Стокгольм как о чём-то забавном.

В конце октября 1708 года Мазепа изменил явно, сбежав из своей «столицы» – Батурина, к Карлу. Оголодавшие шведы спешно двинулись в богатый Батурин, где были и огромные войсковые припасы, прежде всего порох. Но Меншиков опередил Карла и Мазепу и разорил Батурин. На Украине, как и в Северской Великороссии вовсю разгоралась народная партизанская война. Пётр писал, что «народ малороссийский» ведёт себя так, что лучше и пожелать нельзя.

Между прочим, вскоре после разорения Батурина казаки Меншикова во время лихого налёта убили Линрота – последнего генерал-адьютанта короля. Карл XII начал поход на Россию с шестью генерал-адьютантами. Один – Канифер, был взят в плен, и тоже – казаками. Пятеро остальных были убиты. Но и вся шведская армия продолжала погибать без генерального сражения.