Несмотря на внешнее спокойствие, в украинском обществе зрело серьезное недовольство, охватывавшее различные слои общества — от крепостных до дворянства. Ярким свидетельством этого стало движение У.Кармелюка. охватившее Литинский повет Подольской губернии. Действуя в традициях гайдамаков, он нападал на польские усадьбы, и хотя был скорее просто разбойником, но пользовался огромной поддержкой не только местных крестьян, но и сочувствием местной элиты. Кармелюка четыре раза арестовывали и ссылали в Сибирь, но каждый раз он сбегал и возвращался. В 1830–1835 гг. движение охватило все Подолье и насчитывало до 20 тысяч человек. В 35 году Кармелюк был убит польским шляхтичем по преданию «серебряной пулей».

Украина стала центром многих тайных обществ, носивших различные политические задачи. В частности — масонские ложи. В 1817 г. была создана масонская ложа в Одессе «Понт Эвксинский». которую возглавлял генерал-губернатор Новороссии А. Ф. Ланжерон. В нее входило 70 человек — военные и чиновники. Другая одесская ложа «Три царства природы» была организована внуками К.Разумовского. Киевская масонская ложа «Соединенных славян» (1818–1822) насчитывала 80 членов и в основном состояла из польской интеллигенции. Главной ее идеей было освобождение Украины из-под власти Российской и Австрийской империй. Полтавская ложа «Любовь к истине» обсуждала национальные проблемы Украины и поддерживала отношения с декабристами.

Южное общество декабристов базировалось в Украине, в Тульчине. П. Пестель сумел присоединить к себе «Товарищество объединенных славян», среди руководителей которого были два украинца — братья Борисовы. Общество выступало за федеративный союз России, Польши, Молдавии, Валахии, Сербии, Далмации и Моравии. Каждый член федерации должен был получить свою конституцию и правительство. самостоятельно решая внутренние проблемы. Южное общество установило контакты с польским Патриотическим обществом и к 1825 г. объединяло почти 160 офицеров. Главным документом была «Русская Правда», включавшая пункт о ликвидации всякого социального и политического неравноправия, модернизацию управления страной. Правда, в этом документе говорилось, что за исключением поляков — народа с высокоразвитой культурой, все остальные подлежали русификации.

«Малороссийское товарищество», общество сторонников украинской автономии, возглавлял В. Лукашевич. Его членами были помещики и чиновники А. Величко, И. Котляревский, С. Кочубей и др. Они выступали за пропаганду традиций и славной старины Украины, за идею государственной независимости Украины, как основного условия развития национальной культуры, а также за отмену крепостничества и использование западных форм государственного устройства.