Ликвидация «военного коммунизма» не спасла страну от экономической катастрофы. Продразверстка и мобилизации окончательно подорвали сельское хозяйство ряда губерний. Одновременно случилась засуха. Летом 1921 г. разразился голод в Поволжье, на Северном Кавказе и Украине. На Украине голодало 3,7 миллионов человек. Разрастались начавшиеся еще во время гражданской войны эпидемии тифа и холеры. Люди умирали сотнями тысяч. Некоторые из голодающих дошли до людоедства.

На Украину бежало 439 тысяч человек из голодающих регионов России. Их устройством занималась созданная в июле 1921 г. Центральная комиссия помощи голодающим при ВУЦИК во главе с Г. Петровским.

Правительство не справлялось с работой по борьбе с голодом. Благотворительная организация Американская администрация помощи (АРА) и комитета Ф. Нансена стали оказывать помощь голодающим в России, интеллигенция создала комитет помощи голодающим и стала собирать средства. Но коммунисты опасались, что поддержка общественных и международных организаций может быть использована в антисоветских целях. Деятельность международных организаций проходила под жестким контролем властей, что мешало работе. Общественный комитет помощи голодающим был запрещен. С некоторым опозданием по сравнению с РСФСР, с января 1922 г. на Украине к помощи голодающим были привлечены АРА и комитет Ф. Нансена. Комитет Нансена предоставил помощь в 12,2 млн. продовольственных пайков, АРА — 189,9 млн. пайков. Еще 383 тысячи пайков собрал созданный Коминтерном Международный комитет рабочей помощи.

Из-за засухи сев на Украине в 1922 г. уменьшился на 2.7 миллионов десятин даже по сравнению с 1921 г. Однако благодаря хорошему урожаю в 1923 г. голод удалось преодолеть, политика НЭП стала давать плоды.

В условиях только что закончившейся гражданской войны, неустойчивой социально-экономической ситуации и скрытой враждебности большинства населения большевики опасались распространения инакомыслия. Деятельность оппозиционных некоммунистических партий была пресечена к 1923 г. 18 августа 1922 г. из Украины было выслано 77 представителей интеллигенции. Развернулось наступление на неподконтрольные коммунистам «просвиты», в 1922–1923 гг. их число упало с 4500 до 573.

Вступившие в КП(б)У бывшие участники других партий делали успешную карьеру. Губкомы возглавляли бывший меньшевик В. Магидов и бывший боротьбист И. Мусульбас. Наркомами просвещения Украины были бывшие боротьбисты Г. Гринько и А. Шумский. До марта 1925 г. в УССР открыто действовала Украинская коммунистическая партия (УКП). которая критиковала КП(б)У как областную организацию РКП(б). не изжившую «империалистическое наследие старой России», и убеждала Коминтерн в необходимости существования независимой от РКП(б) компартии Украины. По требованию Коминтерна УКП самораспустилась, а ее актив вошел в КП(б)У.