Мальчик уткнулся в окно.

Летчик тронул его за плечо:

— Здорово у тебя работает фантазия. Действительно, до чего эти облака походят на слонов! Ловко ты подметил.

— Мне мама купит в Москве краски, как взрослому художнику, и я буду рисовать, — сказал мальчик. — Честное слово. Смотрите, а вон земля! Она похожа на мозаику — есть такая детская игра.

Летчик посмотрел на землю. Сколько он летал, а ничего этого не видел. Ему даже стало немножко обидно: столько раз пролетал мимо всяких там слонов и ничего этого не замечал. Он с восхищением посмотрел на этого худенького мальчика.

Небо для него всегда было только местом работы, и он привык его оценивать с точки зрения пригодности для полета: низкая облачность — плохо для посадки, высокая облачность — отлично для полета, грозовая — опасно. И еще он много раз видел за крылом самолета облака зенитных разрывов вражеских батарей — это было опаснее грозы.

А земля для него была местом посадки, где можно было отдохнуть в ожидании следующих полетов.

Потом летчика позвали в кабину самолета, и он ушел.

А через несколько минут мальчик увидал, что им навстречу, полыхая молниями и грохоча, приближалась большая свинцовая туча.

Мать мальчика снова пересела поближе к сыну. А когда мимо их кресел прошел второй пилот, она спросила его:

— Это не опасно? Гроза ведь.

— Из Москвы сообщили, что мы можем обойти грозу с севера, — ответил пилот.

Между тем в самолете сразу стало темно. Пассажиры не отрываясь смотрели на тучу, которая надвигалась на самолет, и беспокойно переговаривались между собой.

Самолет развернулся и пошел вдоль тучи. Ему все время приходилось забирать правее и правее, потому что туча наступала на него и захватывала с двух сторон. И как-то незаметно самолет оказался в грозовом кольце. Он кружил в маленьком пространстве посредине, а тучи все сжимали и сжимали кольцо.

Мальчик увидел, что двое мужчин встали с первых сидений и прошли в хвост самолета. Все почему-то беспокойно посмотрели им вслед. Потом поднялись еще двое и тоже пошли в хвост.

Вышел летчик — сам командир корабля. Он посмотрел на пустые кресла и громко сказал:

— Прошу пассажиров немедленно занять свои места! Самолету трудно держать равновесие. — Ему неприятна была трусость этих людей, которые при первой опасности бросаются в хвост самолета, — думают, что это их спасет.

— Не понимаю вашего приказа, — сказал один из тех мужчин, что пересели в хвост самолета. — Не все ли равно, где сидеть?

— А вы все же пересядьте, — ответил летчик.

Лицо у него было злое и жесткое. И, пока эти люди возвращались на свои места, он не уходил. При этом взгляд летчика на секунду встретился со взглядом мальчика. Неожиданно и слишком легкомысленно для такого опасного момента летчик подумал: «Интересно, на что похожа эта грозовая туча?»