Второй инструмент, который используют ученые, чтобы определить, является то или иное химическое вещество канцерогенным, – это наблюдение за большими группами населения. Их цель – выяснить, будет ли уровень заболеваемости выше у тех людей, которые подвергались воздействию определенного химического вещества. Этим занимается эпидемиология, и за последние полтора столетия эта наука внесла огромный вклад в улучшение здоровья населения. К сожалению, когда специалисты-эпидемиологи выявляют взаимосвязь между двумя факторами, она не всегда носит причинно-следственный характер. Например, у преступников часто бывают татуировки, но это не означает, что они совершают преступления из-за татуировок. Так что, когда специалисты-эпидемиологи обнаружили, что работники судостроительных заводов, имеющие дело с асбестом, чаще заболевают раком, вывод, что асбест провоцирует рак, напрашивался сам собой, но доказательств не было. Они появились позже. «Эпидемиология – очень сложная наука, – признается Брюс Амес. – Объект ее изучения – люди, и приходится принимать во внимание миллион искажающих факторов. Одно исследование говорит одно, другое – совершенно противоположное». Рост числа исследований, подтверждающих взаимосвязь между факторами, и ничего больше, вводит в заблуждение. «Из этого легко можно сделать сенсацию. В нашей местной газете они появляются раз в две недели. Журналисты любят страшилки. Но я в них не верю». Амес приводит в пример историю, произошедшую в округе Контра-Коста в Калифорнии. «В округе много нефтеочистительных заводов и высокая статистика заболеваемости раком легких. Значит, нефтеочистительные заводы вызывают рак легких – это же очевидно! Но кто в основном живет вокруг таких предприятий? Бедные. А кто больше всего курит? Бедные. Если сделать поправку на курение, никакого дополнительного риска в округе нет».

У органов государственного регулирования и контроля принята система классификации канцерогенных веществ. Конкретные формулировки могут варьироваться, но обычно вещество относят к категории «потенциальных», «вероятных» или «подтвержденных» канцерогенов на основании собранных доказательств. Сегодня ученые практически не проводят испытания на животных. Они по-прежнему считаются состоятельными, но важны далеко не настолько, как думают простые обыватели.

Помимо подсознательного неприятия загрязняющих веществ, отношение общества к синтетическим химическим веществам формируют современные социокультурные тенденции. Маркетологи охотно называют свои продукты натуральными, так как понимают, что в общественном сознании это синоним безопасности. «У людей сложилось впечатление, что натуральное не может быть вредным, и это несколько наивно, – отмечает Брюс Амес. – На днях в Беркли я обратил внимание на древесный уголь в брикетах, который продавался с надписью: “Без искусственных добавок, только натуральные компоненты”. А ведь это канцероген в чистом виде!»