В опросе, проведенном Дэниелем Кревски в 2004 году, респонденты назвали «лекарственные средства природного происхождения» самыми безопасными из предложенных 30 наименований – гораздо более безопасными, чем рецептурные лекарственные препараты, рентгеновское излучение и водопроводная вода. Пестициды оценили как более опасные по сравнению с уличной преступностью и атомными электростанциями. Нетрудно догадаться, какими доводами руководствовались опрошенные и какое влияние на их суждения оказали инстинкты. Природа – это здорово, а значит, «средства природного происхождения» не могут быть опасными. Тогда как «пестициды», напротив, «искусственно произведенные» и «химические». Парадокс в том, что лишь немногие из «лекарственных средств природного происхождения», которые охотно принимают миллионы людей, проходят тщательные исследования, доказывающие их эффективность. При этом требования безопасности, которым они должны соответствовать, как правило, не слишком строги, в отличие от аналогичных регламентов, регулирующих производство рецептурных препаратов и пестицидов.

Многие компании и даже целые отрасли, если говорить о производстве экологически чистых продуктов питания, активно поддерживают идею об опасности химических веществ. «То, что вы не знаете о хлоре, способно вам навредить», – предупреждает на своем сайте компания, продающая фильтры для очистки воды. Политикам также играет на руку при каждом удобном случае поднимать вопрос о рисках, которые несет химическое загрязнение. «Мышьяк – это яд, – заявляет конгрессмен Генри Ваксман. – И, кажется, мы все едины во мнении, что мы не хотим, чтобы в нашей питьевой воде был яд». Так уж вышло, что мышьяк часто встречается в окружающей среде, и незначительное его количество обнаруживается в питьевой воде. Однако весной 2001 года – после того как администрация Буша приостановила действующие меры контроля за допустимым уровнем мышьяка в воде и потребовала провести дополнительные исследования – Ваксман вдруг счел этот факт неприемлемым. И хотя вопрос был в том, какое количество мышьяка в воде считать безопасным, а не сам факт его наличия, тем не менее конгрессмен и его соратники по Демократической партии решили воспользоваться очевидным преимуществом, представив дело так, словно «Буш хочет добавить в воду яд».

Средства массовой информации в погоне за сенсацией тоже подогревают страхи в обществе. Роберт Лихтер и Стэнли Ротман, проанализировав статьи о раке, опубликованные в американских СМИ в период с 1972 по 1992 год, обнаружили, что курение было лишь второй по частоте упоминаний причиной рака. Первое место с большим отрывом занимали синтетические химические вещества. На третьем месте оказались пищевые добавки. На шестом – загрязнение окружающей среды, на седьмом – радиация, на девятом – пестициды, на 12-м – пищевые привычки. Природные химические вещества заняли 16-е место. Самый важный фактор – старение – располагался в списке из 25 факторов риска на последнем месте. О нем упоминали всего в девяти статьях. При этом в статьях, где задавался вопрос, стоит ли страна на грани эпидемии рака, в 85% случаев ответ был положительным.