Защитив в 1881 г. докторскую диссертацию, В. М. Бехтерев в 1884 г. был послан от Петербургской военно-медицинской академии в длительную заграничную командировку, во время которой он работал в клиниках и лабораториях крупнейших европейских физиологов и психиатров. Особый интерес у него вызвали исследования В. Вундта и его последователей, проводившиеся в Лейпцигской психологической лаборатории. В 1884–1885 гг. Бехтерев слушал в Лейпциге курс лекций Вундта по экспериментальной психологии и занимался в его лаборатории.

Интерес молодого ученого к экспериментальной психологии был связан с той идейной борьбой, которая шла в России между передовыми учеными, сторонниками сеченовского учения, и представителями официальной психологии. Философы-идеалисты и богословы, преподававшие психологию в университетах и духовных академиях в 1870–1880-х годов, выступали против применения в психологии объективного метода и введения в нее эксперимента.

По возвращении из-за границы в 1885 г. В. М. Бехтерев был назначен профессором Казанского университета по кафедре психиатрии. Ему было тогда 28 лет. Одним из требований молодого ученого при вступлении на кафедру университета была организация при нем экспериментальной психологической лаборатории. Это требование было принято, и осенью 1885 г. в Казанском университете при клинике душевных и нервных болезней создается первая русская экспериментальная психологическая лаборатория.

В то время в Казанском университете еще хорошо помнили разгоревшуюся там дискуссию, начало которой положила речь профессора физиологии Н. О. Ковалевского на торжественном годичном собрании в 1876 г. Назвав свою речь «Как смотрит физиология на жизнь вообще и психическую в особенности», он посвятил ее материалистическому объяснению психических явлений, критике идеализма и дуализма в психологии (Ковалевский, 1892). Ковалевский поддерживал положения о психике как функции мозга и об обусловленности работы мозга внешними воздействиями. Он по-сеченовски отвечал на вопрос, «кому и как разрабатывать психологию».

Студенты горячо, бурными овациями встретили выступление передового профессора-физиолога. Против него в защиту идеализма и религиозного учения о душе выступил университетский профессор философии и психологии А. И. Смирнов (Смирнов, 1877). Он отвергал центральное положение материалистической психологии о том, что психическая жизнь подчинена объективным законам и должна исследоваться объективными методами. Ответом А. И. Смирнову была книга И. Шумкова (Шумков, 1877), в которой он высмеивал Смирнова и подчеркивал детерминацию психических явлений объективным миром.