За год до открытия Первого съезда по педагогической психологии (в ноябре 1905 г.) умер И. М. Сеченов — основоположник отечественной научной психологии, разработавший программу ее развития как экспериментальной научной дисциплины. В организационном комитете съезда состоял ученик И. М. Сеченова, известный физиолог, профессор Петербургского университета Н. Е. Введенский. Им была подготовлена речь, посвященная памяти великого ученого. «Он был, — говорилось в речи, — не только великий работник в своей специальной области физиологии, это был вместе с тем один из самых могучих в нашем отечестве провозвестников и глашатаев психологии как науки опытной, науки, долженствующей сойти с трансцендентальных высот умозрения и стать в тесную связь с другими науками, и прежде всего с физиологией. Голос его раздавался громко по всей России, будил и направлял мысль русского общества начиная с великой эпохи 60-х годов. Едва ли в этой зале найдется хоть одно лицо, которое бы прямо или косвенно не испытало на себе влияния этого мыслителя-ученого» (Труды., 1906, с. 143).

И. М. Сеченов в 1873 г., когда еще не существовало ни одной психологической лаборатории, поставил вопрос: кому и как разрабатывать психологию? Он считал, что она должна стать экспериментальной наукой, использующей объективный метод и опирающейся на союз с физиологией. Поставленная Сеченовым проблема вызвала широкую полемику о путях развития психологической науки. Представители официальной психологии в России, профессора философских кафедр университетов, в ведении которых находилась психология, отвергли сеченовскую программу, включавшую психологический эксперимент и объективный метод. Однако уже в середине 80-х годов начали работать психологические лаборатории, созданные врачами-психиатрами при психиатрических клиниках. В 90-х годах эксперимент в психологии стал фактом, с которым уже нельзя было не считаться.

Вопрос об эксперименте в психологии вызвал в 1894 г. острую дискуссию на защите в Московском университете докторской диссертации Н. Н. Ланге. Получивший философское образование в Петербургском университете, Н. Н. Ланге был оставлен при кафедре философии. Во время заграничной командировки он начал заниматься психологическими экспериментами в лаборатории В. Вундта. Защитив магистерскую диссертацию но истории нравственных идей, он занял кафедру философии в университете в Одессе, преподавал философию и психологию, продолжая экспериментальные исследования, организовав там психологическую лабораторию. Диссертация явилась результатом экспериментальных исследований процессов восприятия и внимания.