— Это значит «нет»?

— Это значит «поступай, как считаешь нужным». Ты на месте, тебе виднее. Под твою ответственность!

— Принято, дядя.

Связь прервалась, не дав Антонию даже попрощаться. Глава Кроссов был очень занятым человеком, а Съяр не самым прибыльным направлением для семьи. Что ж, ладно.

Придется слетать на Север. Если поспешить, то к вечеру можно успеть вернуться. Антоний окинул взглядом арсенал и остановился на компактном одноразовом генераторе стазис-поля, больше смахивающем на конусообразный синий кристалл. Что-то смертоноснее выдавать дикарям-северянам чревато, а эта штука после применения просто рассыплется в пыль.

* * *

Сойдя на берег, Лука на минуту остановился, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вздохов. Отец был прав, на севере Империи дивно дышится. Пахло сосновой хвоей и соленым морем, и это были единственные нотки в кристально прозрачном студеном воздухе.

Его люди занимались разгрузкой багажа, выводили лошадей, а он неподвижно стоял в окружении близких и свободно дышал. Ему хотелось мира — для страны, для себя, для матери с сестрой. До этого оставался заключительный шаг — склонить на свою сторону северян и дать бой Рецинию. Он вообще планировал обойтись без крови, если удастся скрытно проникнуть в лагерь брата и отправить его в длительную спячку.

В итоге вместе с ним поехали Кора, Куница и Гердиния, если не считать трех десятков гвардейцев Гектора и команды матросов.

Первый советник все-таки убедила Маджуро взять ее с собой. Причиной тому послужили не только разумные доводы, что в переговорах с северянами не помешает женская улыбка и знание цифр всех процессов, что происходят в жизни Империи, без чего сложно быть убедительным, но и расставание с Кейринией.

С каждым днем их отношений Лука понимал, что какой бы милой и обольстительной ни была фаворитка, ему с ней неинтересно. Если убрать секс, то ничего не останется. В свою очередь, долгие разговоры с бывшим секретарем, а ныне первым советником Гердинией Кросс привели к тому, что Лука начал смотреть на нее другими глазами. Он разглядел и острый ум, и чувство юмора, и уникальный цвет прекрасных синих с фиолетовым отливом очей. Что уж говорить о ее идеальной фигуре в свете знания того, кто она есть на самом деле? Ракант. Человек с совершенными генами.

И даже разница в возрасте не смущала императора. Его биологические лета остались в прошлом, под грузом тысячелетий наследия Эска'Онегута и десятилетий тела Маджуро.

Кроме того, Гердиния, в отличие от Кейринии, любила его. Пусть ее любовь была инициирована сексуальным магнетизмом, но тот эффект давно развеялся, уступив место настоящим чувствам. Луку сдерживало только то, что Гердиния была несвободна. Он с радостью проводил с ней время, но не допускал даже мысли, чтобы произошло нечто большее, в первую очередь, чтобы не принести проблем самой женщине.