«Джонни тоже не существует».

«Говорят, он мог проникать в любую игру и возвращаться, когда захочет».

«Мяу-у-у-у!» — орал появившийся белый кот с разными глазами — зеленым и голубым, но потом темнота захлестнула и его.

Он пропадал по частям, не переставая мяукать. Последней растворилась голова, улыбающаяся улыбкой Чеширского Кота. Мы очутились в пустыне иного мира. Перед нами лежал Призрачный город.

Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до четырнадцати единиц».

Здесь был вечер. Огромное заходящее солнце наполовину скрывалось за горизонтом. В закатном мареве оно казалось голубым, вокруг его диска вырастала корона синих протуберанцев. Возникло чувство, будто я уже видел подобное солнце, но где и когда вспомнить не мог. Длинные тени высоких разветвленных кактусов пролегали по остывающему песку. В кружащихся над землей вихрях вспыхивали желтые искорки.

Илва нагнулась и зачерпнула рукой песок. Песчинки высыпались между пальцами, оставив у нее на ладони несколько блесток.

— Золото, — сказала Илва.

Где-то вдалеке раздался вой, переходящий в затихающее тявканье.

— Идемте, — указал Вот на город. — Это Астлан, родина забытого народа.

Покосившиеся, изъеденные пылевыми бурями глиняные кубы домов у окраины, казалось, были слеплены на скорую руку. Далее их сменяли причудливые здания из металла, по которому пробегали выбитые орнаменты из геометрических узоров и животных. Высокие башни уносились ввысь железными стрелами. Прямые каменные улицы разрезали город на части и собирались в центре, где на площади стояла огромная пирамида. Ее поднимающиеся уступами стены заканчивались в вышине ровной площадкой, над которой висел небесный корабль.

Пустота и забвение царили в городе. Казалось — скажи слово, и незатихающее эхо будет долго блуждать между покинутыми домами.

— Где Ёжик? — спросил я.

«Ёжик… Ёжик… Ёжик», — ответило эхо.

Вот кивнул в сторону пирамиды.

— Там.

Мы шли, и под ногами трещали старые кости. Они были разбросаны повсюду: человеческие черепа смотрели пустыми глазницами, скелеты неизвестных зверей, среди которых сновали шестиногие ящерицы, ухмылялись нам вслед хищными оскалами. Дорога была усыпана останками минувшей битвы — многие скелеты носили следы от оружия: обугленные дыры соседствовали со следами зубов, из раздробленных костей торчали осколки черных блестящих камней.

Я нагнулся и поднял лейфтр — точно такой же, как и у меня на поясе, но расколотый до середины — в металле застрял длинный коготь. Я повертел оружие на ладони  и опустил обратно на камни.

— Что здесь произошло? — спросил я.