***

Мы отправились во второй половине дня на двух гасторнисах. Ёжик сидел позади Олега, Илва ехала со мной. Она прижималась к моей спине, я чувствовал на своем ухе ее теплое дыхание, а сквозь куртку ощущались упругие выпуклости. В памяти нет-нет, да и всплывало замершее изображение из Призрачного города.

Как говорила Илва: «Я прирожденная охотница». Когда ее теплое дыхание щекотало ухо, хотелось, чтобы она куснула его острыми зубками.

Вот не поехал с нами, лишь загадочно усмехнулся и сказал, что будет ждать в месте назначения. Наш путь лежал по заснеженной дороге в прибрежные земли, где находился маленький городок Грьёдт — местечко на тысячу жителей, отличающееся от подобных ему поселений лишь своим портом — стоянкой для рыболовных суден, охотничьих баржей и шхун авантюристов всех мастей. Здесь перекупщики скупали задешево моржовые бивни и шкуры. Бочки с топленым жиром перекатывались с палуб плоских, неуклюжих, как утки на берегу, охотничьих корабликов на повозки купцов с запряженными шестиногами. Здесь добытчики огненного льда находили своих покупателей, скупающих за бесценок нетающие льдинки, в которых замерзло дыхание морозных великанов. Через некоторое время драгоценности будут сверкать в ушах и на шеях городских красавиц — белокожих изнеженных барышень, так не похожих на жен местных рыбаков и охотников. Но для того, чтобы продать товар — в сто, в тысячу раз дороже, надо пересечь снежную равнину, где поджидают тролли и разбойники. Где с океана в снежном буране может появиться дракон. Многие предпочитают не рисковать, поэтому купцы, те, кто выживали, зарабатывали целое состояние.

«Там мы сможем нанять корабль до моря туманов», — сказал Вот на прощание.

«Да? — удивился я. — Ты давно был в прибрежных землях? Неужели есть сумасшедшие, кто отважится на такое путешествие?»

Вот пожал плечами.

«Деньги решают всё».

Железный лес давно закончился, исчезли одинокие деревья. Равнина, скрытая бураном, простиралась во все стороны. За несколько часов пути нам не встретился ни один человек. Лишь изредка сквозь снежные вихри виднелись фигуры гигантов — возможно, троллей, а возможно, забредших в поисках добычи морозных великанов. Но они могли и почудиться — мало ли, что привидится в буране?

— Смотрите! — вскрикнула Илва. — Там ребенок!

В той стороне, куда она показывала, были лишь сугробы, и заструги протягивали по полю свои длинные гребни.

— Я точно видела! Девчонка лет семнадцати, тощая. Стояла, как призрак у дороги. Вон она!

— Где? Нет там никого, — сказал я. — Тебе показалось.

Но на мгновение мне самому почудилось, что в снежных вихрях растаяла чья-то белая фигура. Илва фыркнули, укусила меня за ухо и прошептала: