Придержав Фурию, я оглянулся, уже догадываясь, что увижу. Неизвестно, сколько тварей обитало среди гейзеров, но гончие расправились с ними играючи, свора настигала нас быстро и уверенно – без потерь. Если на нашу компанию набросится сразу весь десяток, мы ничего не сможем поделать. Уровни у гончих от 21‑го до 26‑го, а у нас только Чупа хоть как-то может им противостоять, и то не в одиночку, конечно. Досадно чувствовать себя расходным мясом из-за дурацких игровых условностей.

А низуши уже выбивались из сил, да и Рырк выглядел жалко – глаза дикие, движения нервные, лапы разъезжаются на снегу. Надежда еще не погасла окончательно – всего в паре сотен метров уже виднелось алое марево входа в логово. Заметили его и другие, сразу поднажали, откуда только силы взялись.

Но между нами и гончими уже было меньше сотни метров, и расстояние быстро сокращалось. Счет пошел на секунды. Рырк давно вырвался вперед и уже подбегал к логову, мне следовало поступить так же, бросив низуши. Но это было неразумно. И дело даже не в том, что мне претило уподобляться коротышкам с их хитрозадыми интригами и тягой к удару в спину. Трезвый расчет – четверо для логова лучше, чем двое. Не говоря уже о том, что без Чупы туда просто не попасть. Да и бросить дикошу я не смогу, по стенке она вряд ли заберется. Скверная ситуация.

И тут Машта сдалась.

Резко прервав бег, она развернулась лицом к преследователям. Разбойница тяжело дышала, на раскрасневшейся мордашке блестели бисеринки пота. Одной рукой она выхватила из-за пояса пращу, другой достала свинцовый снаряд из кармашка на куртке.

Проскочив мимо на пару метров, я развернул Фурию, снова подлетел к Маште:

– Ты что творишь?! Что за подстава?! Беги!

– Вы все уходите, я их задержу сколько смогу, – устало сказала низуши. – Ты нужен Чжеру, нужен изгоям.

– Я без тебя не уйду! – Чупа вернулась и встала рядом с подругой, такая же распаренная и уставшая, но с непреклонным выражением на лице. Вот тебе и стеснительная тихоня. Храбро, но как же донельзя глупо. Мне только женской солидарности сейчас не хватало для полного счастья.

– Чупа, не дури, без тебя в логово никто не попадет! – прикрикнула на нее Машта.

– Или бежим вместе, или прикрываем вместе! – упрямо выдохнула низуши. – Я так решила!

– Вы обе сошли с ума! – заорал я. Взвинченная моим гневом, Фурия зарычала и завертелась на месте, разбрасывая лапами снег. – Бегите, черт бы вас побрал!

– Уходи, Зуб, – уже почти спокойно ответила Машта, сосредотачиваясь на предстоящем бое. – Может, повезет, и ты еще успеешь забраться по стене, а мы это сделать без веревки не сможем.