Когда показались люди, присланные Блондинкой, стало понятно, отчего они задержались. Их было много! Празднично разодетые гонцы номарха в сопровождении сотни чернокожих рабов вошли на площадь с музыкой и танцами. Нас всех усадили в персональные открытые паланкины и понесли по городу, как диковинных зверушек. Сначала одиночников, потом команды. Игроки и неписи высыпали на улицы, чтобы поглядеть на будущих героев. Удивительное дело — нас с Бельфегором, одетых в форму главных врагов царства, приветствовали с не меньшим энтузиазмом, чем Гипнокота.

Пора завоёвывать толпу! Широко улыбнулась и по-королевски принялась помахивать кистью руки. Тот факт, что я девушка, был очком в мою пользу. Вряд ли, конечно, кто-то верил в победу Принигонды, но кратковременных симпатий я получила сполна. Даже больше, чем Няша. Римляне, какими бы гадами они здесь не были, всё же популярнее евреев, едва ли не до основания разграбивших Египет во время Исхода.

До дворца номарха мы добирались больше часа, а потом ещё минут десять шли пешком по многочисленным залам. Их роскошь и объёмы поражали воображение. Воистину, Египет был очень богатой страной и лакомым куском для всех соседей.

Слуги и наставники остались в одном из внутренних двориков, а толпу участников провели в тронный зал. Блондинка сидела на каменном постаменте, устланном шкурами диких кошек, в окружении симпатичных служанок из живых игроков и самых важных вельмож и придворных Мемфиса. Возле стен по стойке смирно стояли нубийские воины, отдельное место было отведено для представителей прессы. Журналисты с первых дней ВЦ стали неотъемлемой частью Кемета, их нельзя было игнорировать даже в угоду исторической достоверности. Но они не шумели и вели себя прилично, как ваза с цветами. Среди я заметила Эрнанду. На вид типичная египтянка, даже не скажешь, что на форумах от неё стреляются.

— Приветствую вас, участники Великих Гонок, — не вставая с места, царственно произнесла Блондинка — игрок шестьдесят первого уровня. На ней поблёскивало столько золота, что вряд ли она смогла бы подняться, даже если бы захотела. Платье, волосы, ногти — всё в благородном металле. Кстати, вопреки нику, наш номарх была самой что ни на есть брюнеткой.

Все присутствующие склонились в почтительном поклоне, хоть и без какого-либо удовольствия. По сути, Блондинка точно такой же игрок, как и любой другой, но волей демократии ВЦ поставила её на недосягаемую простым смертным высоту (у фараона, к слову, она значительно выше). Недосягаемую до следующих выборов, конечно же. Номархом любого города мог стать даже бывший раб, но как только голосование признавалось законченным, псевдоискусственный интеллект начинал считать выбранного правителя едва ли не божественным, и наделял его властью повелевать над неписями, миловать и проклинать игроков, устраивать праздники и всевозможные ивенты. Поэтому ВЦ и от других игроков требовала соответствующего отношения к номарху, иначе вольнодумцев ждут всевозможные наказания как от неписей, так и от богов. Исключением были лишь те люди, которые записаны в списке друзей правителя. Справедливости ради стоит отметить, что быть едва ли не всемогущим номархом вовсе не просто. «Чем больше сила, тем больше ответственность», как говорил Дядя Бен[25].