— Но вы его искали?

— Искали, но… Это же Восточная шахта, — сказал он внушительно.

— Что в ней такого особенного? — спросил Альгой.

Гномы снова переглянулись.

— Она уже давно заброшена, — сдержанно ответил Эрик. — Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.

И это говорил бесстрашный гном, для которого подземелье — дом родной!

— Уверен, для этого есть причины, — предположил я, дожидаясь объяснений.

— Есть, — кивнул гном. — В этой шахте завелось… нечто… смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд… Это были лучшие из лучших… После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.

— Мудрое решение, — отметил я. — Но как, в таком случае, там оказался Снорф?

— Взбалмошный старик! — зарычал Эрик. — Он нарушил царский указ и обманом пробрался в шахту.

— Что ему там нужно? — поинтересовался Альгой.

— Кармелитовая руда, — откликнулся одноглазый. — Ее не встретишь в других шахтах… Снорф давно уже пытался попасть в Восточную. Когда его не пустили, стал искать добровольцев, которые рискнули бы спуститься в шахту. Наши на отрез отказались. Не потому что испугались, вы не подумайте чего: не посмели нарушить царский указ. Тогда он начал уговаривать Звездных. Предлагал им золото, каменья, оружие редкое — искушал. Нашлись те, кто согласился на его уговоры.

— И вы позволили им спуститься в шахту? — удивился Альгой.

— Они ж Звездные, — пожал плечами гном. — Им царский указ — не указ. Да и терять им, в общем-то, нечего. — Посмотрев на алхимика, он добавил:- Вам ли смерти страшиться?

Тут он был прав: Звездные всегда возвращались в этот мир.

— А дальше что было? — спросил я.

— Никому не удалось добыть руду, — продолжил одноглазый гном. — Многие ходили хотя бы по разу, но безрезультатно. Один лишь Урсус не оставляет надежд.

— Упрямец, каких поискать, — согласно закивал Эрик. — Уже который день спускается в шахту, ищет жилу, «умирает», но лезет снова. Уж не знаю, что ему посулил старый хрыч.