— Только сдержи его.

Звучит слишком гладко, чтобы могло сработать. Рискованно воображать, будто у Шарлатана всё получится как надо и с первого раза, но поверить хотелось. По крайней мере, он способен хоть что-то сделать. Другого плана на повестке дня всё равно нет, так почему бы не попробовать? Да, я не Принигонда, но она часть меня. Часть, которая не привыкла смиренно отсиживаться, пока другие идут в бой.

— Хорошо, будет тебе допуск.

— Отлично. — Шарлатан расплылся в улыбке. Его взяла. — Теперь нам с тобой нужно будет встретиться и обсудить все детали в подробных подробностях. В семь вечера норм?

— Здесь же, в "Цезаре"?

— На кой? Знаешь никотин-паб "Миллениум" на Барской улице?

— Откуда бы? Я не травлю свой организм сигаретами.

— Значит, узнаешь. Место приличное, постарайся обойтись без предрассудков, курят там не все. Точнее все, но раз бармен не курит, то уже не все. В общем, паб находится в паре кварталов к северо-востоку от твоей высотки, не заблудишься. И для меня удобно — рядом станция метро.

— У тебя нет аэромашины?

— У меня нет разрешения на въезд в центр города… — он рассеянно почесал затылок. — Вообще-то, раздобыть его дело нескольких секунд, у базы гаишников детский протокол защиты, тут проблема в движке. Уго украли. Дёрнули вместе с колёсами в прошлом месяце. Правда, он и до этого не фурычил, чё-то с аэромодулем…

— Я приду, — остановила поток ненужных сведений. Лучше бы встретиться в кафе-баре "Эска-пэ", но привередничать не стану, я в любом случае возьму такси. — Как мне тебя узнать? Пароли, секретные рукопожатия, плюшевый мишка на столике?

— Хватит того, что я тебя узнаю. Но если невмоготу поиграть в шпионов, подойди к бармену и спроси: "У вас продаётся славянский шкаф?"[39]

— Забавно, — сдержала зевок. Пора отключаться. Игровые шлемы подавляют все внешние чувства, кроме голода и сна, чтобы фирму-изготовителя не засудили по искам об истощении. Правильно, между прочим, неумеренное использование виртуала плохо влияет на здоровье. — Не опаздывай, — попрощалась с Шарлатаном, нажимая кнопку выхода.

— Увидимся, Белл Бойд[40]!

Убрала шлем на тумбочку и натянула одеяло по самый подбородок. Всё, теперь спать и видеть сны. Думать о том, на что подписалась, буду завтра.

***

Узнав, что сегодня вечером я собираюсь в кафе на встречу со "старым приятелем", мама настояла на платье. Решила, будто это свидание. Отчасти я сама виновата: нужен был повод уйти под вечер на пару часов да такой, чтобы не вызывал ненужного любопытства. Вот так и появился "старый приятель со школы". А как ещё я могла представить Шарлатана? Всяко не сказать правду. Спорить не стала — платье так платье, я же не в самом деле на свидание иду, чтобы переживать, как меня воспримут. Нервничать перед встречей, что удивительно, совсем не нервничала. Смысла нет. Шарлатан уже знает меня получше многих.