— Хм-м… — протянула Асуна, безразличная к словам, которые так сильно вдохновили меня год назад.

Она непринуждённо пожала плечами, мерно поднимаясь по лестнице, и ответила совсем не теми словами, которых я ожидал:

— Каяба ведь дал то интервью уже после того, как замыслил это преступление, верно?

— Что? A-а, ну-у… разумеется.

Один месяц и одну неделю назад Каяба насильно переместил на центральную площадь Стартового города все десять тысяч игроков и объявил: «Я создал нейрошлемы и SAO, чтобы сотворить этот мир и наблюдать за ним. И теперь я достиг своей цели».

Если Акихико Каяба сказал правду, то он задумал это грандиозное преступление не просто до SAO, но и до того, как начал чертить электрическую схему нейрошлема. То немногословное интервью, вдохновившее маленького и несмышлёного меня (хотя на тот день я был всего на год младше, чем сейчас), уже скрывало второе дно.

Пока я проникался запоздалым осознанием, Асуна продолжила:

— Концерт… жизни и смерти. Интересно, он подразумевал лишь битвы игроков против монстров?

— А?.. О чём ты?

Пришёл мой черёд недоумевать. Я спокойно поднимался по лестнице спиной вперёд: дело в том, что все проходы между лабиринтом и следующим уровнем устроены одинаково, а за время беты я исходил их вдоль и поперёк. От уровня к уровню меняются только барельефы на тёмных стенах. Если приглядеться, можно было увидеть, что они содержат отсылки к пейзажам и сценарию следующего уровня, но прямо сейчас я раздумывал не над ними, а над словами Асуны.

Рапиристка приняла ещё более серьёзный вид и перешла на шёпот:

— Возможно, я ищу подтекст там, где его нет, но… Концерт — это не парное выступление двух инструментов. Такая форма исполнения называется дуэтом.

— Хорошо… А концерт тогда что такое?

— Значение этого слова со временем менялось, но, как правило, это выступление одного или нескольких инструментов на фоне оркестра духовых и струнных… кажется. Иными словами, концерт — это не один против одного, а один или несколько против многих.

— Один против многих… — тихо повторил я.

Сначала я хотел сказать, что это всё равно аналогия с тем, как игроки противостоят мобам, но в последнюю секунду передумал. Дело в том, что в этом мире практически не бывает случаев, когда одному игроку приходится сражаться против толпы из, скажем, десяти монстров. Здесь нет магии, которая бьёт по площади, и даже навыки мечника в лучшем случае лишь немного увеличивают область поражения оружия. В SAO попасть в окружение монстров означает погибнуть.

Разумеется, дизайн игры отражает это правило, поэтому монстры обычно встречаются поодиночке, самое большее — по две-три особи. Если игрок не собирал монстров сознательно и не наступал на какую-нибудь ловушку-сирену, ему точно не придётся сражаться против скопища мобов… Более того, в такой ситуации любой просто предпочтёт сбежать со всех ног.