Вчера, двадцать седьмого декабря, когда они поднимались по лестнице, ведущей с Четвёртого на Пятый уровень, Асуна задала Кирито вопрос: «Ты ещё долго будешь рядом со мной?»

Не то чтобы она ожидала от него однозначного ответа. Скорее всего, её просто подтолкнула недавняя разлука с Кизмель и Йофилисом — двумя эльфами-NPC, с которыми Асуна ощущала связь более сильную, чем та, что была между ней и другими игроками.

Кирито в ответ посмотрел в глаза напарницы, пожал плечами и ответил привычно невозмутимым тоном: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».

Даже эти деловые, лишённые какой-либо романтики слова помогли снять изрядную долю тяжести, лежавшей на сердце Асуны. Кирито дал понять, что и на Пятом уровне, и на последующих будет её верным напарником, всегда готовым сражаться спиной к спине с ней. Хотя Асуна не согласилась бы сказать это вслух, такое будущее её радовало.

Но теперь…

— Если так и будешь стоять на месте, я нападу сам, — вдруг негромко проговорил Кирито, словно почувствовав колебания Асуны.

Его меч медленно изменил положение. По остро отточенному лезвию скользнул красный блик заходящего солнца, похожий на каплю крови.

Во время поединка с рыцарем лесных эльфов на Четвёртом уровне Кирито сломал «Закалённый меч», которым сражался ещё с Первого уровня, поэтому теперь в его руке оказался трофей, добытый в той битве, завершившейся его победой, — «Крепкий эльфийский меч»[1]. На гарде и рукояти красовалась фигурная резьба, характерная для эльфийского оружия, но не слишком вычурная. Отполированный до холодного блеска стальной клинок словно светился в сумерках.

Даже сейчас, без единой заточки, этот меч практически не уступал «Закалённому мечу +8». Другими словами, если бы Асуна нарочно или случайно пропустила удар, то потеряла бы огромную часть своих хит-пойнтов — оцифрованного запаса жизни.

Ровно то же самое относилось и к Кирито.

«Рыцарственная рапира» в правой руке Асуны представляла собой настоящий шедевр работы NPC-кузнеца из полевого лагеря тёмных эльфов на Третьем уровне. Кирито называл характеристики этой рапиры аномально завышенными — хотя обычно оружием такой категории требовалось наносить большое количество ударов, каждый укол «Рыцарственной рапиры» причинял больше урона, нежели большинство обычных мечей. Асуна даже представить не могла, сколько хит-пойнтов смогла бы отнять у Кирито чистым попаданием «Треугольника» — сильнейшего из доступных ей навыков мечника.

Но теперь даже при мысли о том, что один из них ударит другого клинком, мир перед её глазами сузился, дыхание участилось, а земля начала уходить из-под ног, хотя Асуна твёрдо стояла на каменной кладке.