— Хмм… Сказал бы мне, я бы тоже собирала, — ответила Асуна.

— Что-о-то я сомневаюсь, — протянул Кирито и скептически усмехнулся. — «Ископаемые ветки» так просто не валяются, они всегда торчат в самой грязи. Стала бы чистоплотная Асуна складывать такие предметы в свой инвентарь?

— П… подумаешь, мелочь какая. Инвентарь — это всего лишь хранилище цифровых данных. Палки ведь не могут испачкать другие предметы.

— И когда их выдёргиваешь из земли, на них порой копошатся жуки.

Асуна невольно попятилась от горящей в руке Кирито палки. Засмеявшись, он бросил ветку обратно в костёр. Пока они разговаривали, из носика чайника уже начал подниматься пар. Мечник перелил кипяток в заварочный чайник, подождал секунд пятнадцать и наполнил две чашки.

— Держи.

— Спасибо, — пробормотала Асуна, забирая предложенную чашку, и медленно вдохнула аромат.

Этот чай ройбос[2] с фруктовым вкусом она купила сама, в Ровии, на Четвёртом уровне. Обняв одной рукой колени, Асуна сделала глоток горячего напитка и медленно выдохнула.

Угасли последние закатные лучи, и в развалинах воцарилась тёмно-синяя тьма. На других уровнях ночью слабо светила луна, отражённая от дна следующего этажа, но на Пятом ночного освещения не было. Если бы не костёр, Асуна видела бы вместо Кирито лишь неясный силуэт.

Вчера вечером они добрались от лестницы до главного города и сразу заселились в гостиницу, а сегодня весь день изучали городские кварталы и выполняли квесты, поэтому она даже не представляла, насколько тёмной окажется ночь за пределами безопасной зоны. Кирито, изначально готовившийся к одиночной игре, запасся навыком «Обнаружение», предупреждающим о приближении монстров, но Асуне сейчас казалось, что за полуразрушенными стенами, окружающими площадь, во тьме что-то скрывается…

Невольно придвинувшись к Кирито — сантиметра на четыре… с половиной, — она сказала:

— Прости.

— А? За что?

Она знала наперёд, что Кирито переспросит, поэтому продолжила без паузы:

— За то, что сначала попросила тебя о дуэли, а потом отказалась.

— A-а… да ладно тебе, я не в обиде. Хотя… — Юноша отхлебнул слишком много горячего чая, поморщился и покосился на Асуну. — Это и правда редкий случай, чтобы ты что-то начинала и бросала на полпути.

— Угу… — Она кивнула и оперлась подбородком на колени. — Я совсем не так себе всё представляла. Хоть это и называется дуэлью, мы ведь выбрали режим… как его, до первого удара? Мне казалось, что такая дуэль — это даже и не битва, а спортивное состязание, но…

Асуна беззвучно шевелила губами, пытаясь подобрать слова, чтобы описать страх, который стиснул её грудь, едва только они встали друг напротив друга с обнажёнными клинками. Но Кирито ответил раньше, чем поиски увенчались успехом: