— Какое же? — спросил я, так как сделанная им пауза явно предполагала вопрос.

— Теряю отличных подданных, — Император нахмурился, — остаются только пустышки, завистники и прихлебатели. Кто бы мог подумать ещё год назад, что едва не наделавший от страха в штаны простолюдин станет самым настоящим герцогом?

— Не было такого, — огрызнулся я.

— Поговори мне, — он погрозил мне пальцем, — я всё помню.

Снова повисло молчание.

— Хорошо, если пообещаешь мне одну вещь.

— Какую, ваше имперское величество? — осторожно поинтересовался я.

— Вот нахватался от своих родителей, — недовольно покачал он головой, — год назад ты мне нравился больше. На такой вопрос ответил бы сразу: «Как быстро, ваше императорское величество!».

— Простите, сир.

— Хорошо, если пообещаешь явиться по моему первому зову, то отпущу тебя.

— Но, сир, вы можете потребовать этого и через день, как я уйду, — я был предельно осторожен в своих высказываниях. Всё же император — это император. Я видел, как он однажды расправился с заговорщиками, стать следующей жертвой я не собирался.

— Не волнуйся, — он легко от меня отмахнулся, — позову, когда действительно понадобишься.

— Тогда конечно, — я склонил голову, — я всегда ваш вассал, ваше императорское величество.

— Хитрый жук ты, а не вассал, — император легко поднялся с трона, несмотря на тяжесть доспехов, и неожиданно подошёл ко мне. Снял со своего пояса кинжал и протянул его мне.

— По нему я всегда смогу тебя найти, а ты поймёшь, что нужен мне.

Я оторопело смотрел на протянутое оружие и не мог позволить себе взять его. Любой в империи знал, что это личное оружие императора и он никогда не разлучался с ним. Поговаривали даже, что большая часть его мощи скрывается именно в этом кинжале.

— Бери, надеюсь ты не веришь в эти сказки про то, что моя сила в нём? — мне показалось, что глаза в глубине маски хитро блеснули. Я понял, что император всегда остаётся верен себе, ни капли информации о своих действиях и поступках.

— Это всего лишь кинжал, — он сделал паузу, — пусть и более мощный, чем другие.

Я осторожно протянул руку, пальцы ощутили грубоватые отделанные ножны из простого дерева, обмотанные сильно потёртой шершавой кожей. Император легко отпустил своё личное оружие и вернулся на трон.

— Когда отбываешь?.