— А чтобы ты перестал называть меня «дядей» — хитро подмигнул тот — Видишь ли, когда мы только познакомились, ты был совсем еще пацаном. Хорошим, добрым, отзывчивым, порядочным. Но при этом слабым, ведомым, пугающимся каждого шороха и ищущим того, на чье плечо всегда можно опереться. Я говорил тебе, Влад, мужество не дается легко, и не обретается за счет помощников. Стать теми, кем вы стали, вы могли, лишь оказавшись без чьей-либо опеки. Один на один против целого мира. И я оказался прав.

Август подошел ближе.

Он понял, что я воспринял его слова с долей скепсиса.

— Ты можешь сомневаться в моих добрых намерениях. Я это понимаю. Более того, я это заслужил. Но зато посмотри, каким ты стал. Твоя рука потяжелела, во взгляде появилась решимость, а в голосе звучат стальные нотки. Прямо сейчас ты стоишь на краю света, красуясь двести семидесятым уровнем и готовясь к сражению с десятикратно превосходящем по численности противником. Неплохо, а? Особенно для того, кто только недавно вышел из яслей и трясся как малиновый куст при одной лишь мысли о драке с привилегированными.

— Но зачем был нужен весь этот маскарад? Зачем было притворяться кем-то другим и врать друзьям прямо в лицо?

— Затем, что правда зачастую бывает пугающей. К ней тоже надо быть готовым. Если бы я поведал обо всем сразу, то вы с Германом так никогда бы и не покинули территории начальной зоны. Вы бы остались там, отгородившись от мира иллюзией свободы. Прямо как те жители Нового Света. Однако в долгосрочной перспективе это все равно бы вас не спасло.

Я покачал головой.

— Но ты использовал меня. Вручил Мелестил, чтобы я контрабандой перенес его через границу.

— И да, и нет — ответил Август — Артефакт твой, и всегда им был. Хотя бы потому, за исключением тебя, никому из присутствующих он более не подвластен.

— То есть? — удивился я.

— Пять символов мира духов. Пять символов мира людей. Остальные — пустышки. Мелестил, как и остальные двенадцать ключей, в состоянии открыть лишь тот, кто имеет при себе и те, и другие. Полукровка. Наполовину человек, наполовину стихиалий. Таков замысел старых богов. Ибо доступ к главному «компьютеру» Системы — колоссальная ответственность. А значит, решение должен принимать тот, кто способен учесть интересы сразу всех, а не только отдельного биологического вида.

— Не понимаю. Почему тогда Доусон просто хотел его у меня купить? А не пытался уговорить принять его сторону?

Ученый помрачнел.

— Потому что помимо тебя на Элирме есть еще один потомок Вайоми. И к сожалению, вы с ним — полные противоположности. Непохожие настолько, насколько возможно представить.