- Великий мастер, разве вы не знаете ранги и высшие знаки отличия мастеров алхимии?

- Нет, - честно признался я.

Старик был очень удивлен, но в благодарность за помощь и из уважения к легендарному гостю, поспешил объяснить:

- Ранги для учеников и мастеров определила Ассоциация алхимиков. Она существует даже дольше, чем четыре Великих Империи. Она всегда стояла в стороне от политики и представляла отдельную, могучую силу, ведь нередко лучшими мастерами алхимии и главами Ассоциации становились легендарные даосы. Они развивали и углубляли алхимическое мастерство столетиями, поэтому считаются лучшими на континенте. Так и есть на самом деле. Ассоциация единственная на законных основаниях расположена в Запретных земелях и имеет эксклюзивное право на сбор трав и редких ингредиентов вплоть до лавовых полей. Их древняя база с годами превратилась в настоящий город с несколькими тысячами роскошных особняков, гостиницами, школами и собственной Академией алхимии. Мне довелось там побывать несколько раз, когда я сдавал экзамен на первый и второй ранг. Город Ассоциации алхимиков - это удивительный город с могучей охраной, множеством потрясающих воображение своим богатством и разнообразием магазинов, которые продают всё, что только можно себе представить. Лучшие пилюли, укрепляющие и лечебные снадобья, антидоты и выгодную плату за самые редкие ингредиенты можно получить именно там. Ах, простите, я немного увлекся. Нахлынули воспоминания молодости. Я мог бы остаться в том городе навсегда, если бы не моя Му Жолань. Я был влюблен в неё и вернулся, а она вышла за другого. Эх…

На секунду старик словно выпал из реальности. Его лицо отразили все пережитые разочарования. Тряхнув головой, смахивая с себя тревоги прошлого, старик продолжил:

- Существует восемь установленных Ассоциацией рангов для любого адепта ступившего на путь изучения алхимии. Начиная со стартового: ученик, подмастерье, мастер-кандидат и мастер. У ранга мастера пять уровней. Мастером первого ранга признается алхимик, прошедший специальный, очень сложный экзамен в Ассоциации. Он имеет право взять личных помощников и сам повысить их ранг с ученика до подмастерья и мастера-кандидата, когда они станут достаточно опытными. Как видите, я мастер первого ранга, а этот крикливый мастер Суй, судя по его жетону, является алхимиком уже третьего ранга. Даже не знаю, как он смог достичь таких высот в его возрасте. Неужели Ассоциация упростила экзамен? Я четыре раза пытался получить второй ранг, но моих знаний и способностей оказалось недостаточно, чтобы пройти практический экзамен. Чтобы знать то, что требуют продемонстрировать на экзамене, надо всю жизнь провести за книгами, никогда не покидая город Ассоциации. Зачем жить, если вся жизнь пройдет за книгами?