— Тогда садитесь поскорее в машину. У нас очень мало времени.

И великий ученый Вольт Аурениус принялся неловко взбираться в ракетомобиль. Эл Икс машинально поддержал его за локоть. Контрабандист в дела бойца антиимперского сопротивления не вмешивался. В конце концов, не он выдал тайну местонахождения ученого, так что его совесть была чиста. Крима швырнула оборванцам пачку купюр, прыгнула за руль, и роскошная машина, кренясь на поворотах, покинула заброшенный космодром, а раздетое и ограбленное тело ее владельца осталось валяться в пыли. Величественные руины легендарных звездолетов скрылись за горизонтом. Снова потянулись ухоженные парки, здания отелей, игорных домов, ресторанов и прочих заведений. На полной скорости, игнорируя правила дорожного движения, Крима пересекла самые фешенебельные районы этой части Теллура и подъехала к космопорту, где был пришвартован ее звездолет.

Ученого доставили на борт, а сами перед отлетом снова посетили слоноподобного арктуркца-имплантолога, который помог им избавиться от псевдоплоти. Эл Икс почувствовал огромное облегчение, скинув лишние килограммы. Теперь он снова мог быть самим собой — крепким, ловким и, чего там скромничать, привлекательным мужчиной. Когда они с Кримой поднялись на корабль, Аурениус их не узнал. Впрочем, и самого его узнать можно было с трудом. За время отсутствия экипажа маленького звездолета ученый отмылся, постриг бороду и переоделся в летный комбинезон. Теперь это был не трущобный житель, а пожилой пассажир интеллигентного облика. Едва все оказались на борту, Крима сообщила, что намерена стартовать немедленно.

— Ты же хотела передать меня какому-то типу? — удивился контрабандист. — Говорила, что он вывезет меня с Теллура.

— Планы изменились, — ответила та. — Теперь я сама тебя вывезу.

— Куда же мы направляемся?

— В систему Морхульта, на Изольду. Там наши друзья.

— Далековато.

— А ближе нас перехватят либо имперцы, либо мглисты, — резонно заметила девушка. — Выбирай, кто тебе больше нравится?

— Мне больше нравится моя старушка «Горгона», — пробурчал Эл Икс. — И я бы с огромным удовольствием оказался у нее на борту.

— А я думала, тебе больше всего нравлюсь я, — лукаво парировала Крима.

Контрабандист только руками развел. Возразить на это было нечего. Да она и не ждала от него ни возражений, ни признаний. Через минуту Крима Айрус была уже в ложементе пилота. Ее маленький, удачно замаскированный под летающее семейное гнездышко звездолет взревел двигателями и поднялся в безоблачное небо самой роскошной планеты Центрально-Галактической империи. Путь и в самом деле предстоял неблизкий. Хорошо, что у суденышка был приличный запаса хода. И покуда девушка вела корабль, старательно обходя густонаселенные внутренние миры Галактики, двое мужчин коротали время за разговорами. Обоим было что рассказать друг другу. Эл Иксу нечасто доводилось беседовать со столь ученым собеседником, а Вольт Аурениус мало знал о закулисной стороне действительности. Их беседы были прерваны сообщением Кримы о прибытии в систему красного карлика.