— Вот она, Изольда… — задумчиво проговорил контрабандист, которому уже доводилось бывать в этих местах.

Его собеседник с любопытством приник к иллюминатору, за котором проплывала оранжево-красная поверхность пустынной планеты.

Уровень десятый

Уровень десятый

Бесконечный черный океан выбросил на пустынный берег огромную металлическую рыбу. Серебряной тушей лежала она на холодном песке, медленно остывая. Прошло несколько минут, прежде чем в покатом боку «рыбы» провернулась круглая крышка люка. Осыпались черные чешуйки окалины, вспыхнул яркий электрический свет, и из чрева космического кита выбрался человек. На нем был черный комбинезон в просверках «молний», мягкий кожаный шлем покрывал голову. Человек — мужчина — ступил на песок, поднял лицо к ночному небу и сорвал шлем.

В льдистом мерцании созвездий волосы мужчины выглядели серыми, словно присыпанными солью. Он не был первым человеком, преодолевшим пространство между мирами, и потому в его сердце не было гордыни, только глубокая сосредоточенность на том, что предстояло совершить.

Из темноты донесся предупредительный рык. Мужчина очнулся от своих мыслей, схватился за рукоятку оружия, которое висело у него на поясе. Ночная пустыня чужой планеты могла таить в себе немало опасностей, и следовало быть начеку. До рези в глазах он всматривался в темноту, но, кроме неясных теней, крадущихся между размытых, но неподвижных силуэтов, ничего различить не сумел. Мужчина не был трусом, но предпочитал разумную осторожность бездумной отваге. Он бросил прощальный взгляд на созвездия, которые так манили его, когда он был еще мальчишкой, и вернулся в корабль. Крышка люка опять провернулась, электрический свет, льющийся изнутри, сжался в тонкое кольцо и померк. Ночной хищник, обнюхал загадочную, источающую тепло тушу, недовольно фыркнул и бесшумно канул во тьму.

Синяя волна рассвета затопила ложе высохшего моря, поднялась по облепленному ракушками пирсу, возле которого швартовались песчаные барки, и захлестнула город. Как будто исчезнувшие без малого сто тысяч лет назад океанские волны вновь омывали остров Колохор, но увы, горячие лучи восходящего светила рассеяли эти чары. Красноватый диск показался над плоскими уступами Толоскана, и промороженную за ночь пустыню опалил зной. Горячий ветер подхватил голубые полотнища с алым диском посередине, и они затрепетали на шпилях городских башен. Пустынные варвары должны были видеть издалека, что Колохорская твердыня стоит незыблемо. Правда, в последние месяцы они не показывались. Ходили неясные слухи о крылатых серебряных барках, что опустились по ту сторону Толосканского нагорья, и короткой жестокой войне небесных людей с варварами.