Неудивительно, что городская стража не обратила внимания на одинокого путника, который появился со стороны Якорной горы. И лишь когда он приблизился к витой лестнице, что вела к главным воротам, охраняющие город-остров воины объявили тревогу. И не зря. Пришедший из пустыни незнакомец был одет как небесный человек. Он не стал сопротивляться стражникам, что окружили его. Он даже отдал им свое оружие. Хотя с точки зрения настоящего воина эта плоская коробка с трубкой и изогнутой рукоятью не могла быть достойной настоящего мужчины, который должен с малолетства уметь обращаться с мечом, копьем и луком. Впрочем, всем известно, что небесные люди, не воины, а колдуны. Ведь их округлые, словно кувшины, крылатые барки могли передвигаться только с помощью чар. И никак иначе.

— Отведите меня к тому, кто правит вами! — произнес пришелец.

Он говорил на древнем всеобщем языке, позабытом большинством жителей Изольды, и поэтому лишь самый старый из стражников понял его.

— Она… король Колохор, — с трудом подбирая слова, откликнулся старик, — одарит… небесный человек… временем.

— Рад слышать это, — сказал незнакомец. — Времени мне как раз не хватает.

Седой воин поклонился ему и повел через анфилады комнат, устланных вытертыми коврами и шкурами хищных обитателей пустыни. Кроме них и древних статуй, которые свидетельствовали о существовании в прошлом этой планеты более развитой культуры, никаких признаков королевской роскоши чужак не заметил. Стены покрывала сетка плохо замазанных, трещин в оконных проемах не было стекол, и лишь ветхие занавеси преграждали путь пустынному зною. Наконец они достигли огромной двустворчатой двери, которую охраняли два громадных мускулистых варвара в шипастых ошейниках рабов, обхватывающих жилистые шеи. По знаку главного стража они распахнули двери, и пришелец вступил в просторный зал, середину которого занимал круглый бассейн, наполненный чистой, прозрачной водой. Для этого сухого мира столько воды в открытой емкости и было самой настоящей роскошью.

В бассейне плавала совсем еще юная девушка, а вокруг стояли скудно одетые люди разного пола и возраста и с плохо скрываемой завистью наблюдали за ней. По знаку девушки они расступились, и она поманила чужака поближе к бассейну. Тот подошел и потупил взор, стараясь не смотреть на нее. Нагое тело девушки было совершенным, но в цивилизованном мире не принято пялиться на обнаженную незнакомку. В толпе придворных поднялся глухой ропот, а старый стражник отступил на шаг и положил мозолистую ладонь на рукоять своего грубо выкованного клинка. Откуда же гостю было знать, что на Изольде считалось крайне неприличным не смотреть прямо на особу королевской крови, а если эта особа еще и женщина, такое поведение приравнивалось к смертельному оскорблению, наказание за которое — медленная смерть от жажды.