– Слышь, Антох, – заговорил гном. – А у нас Новый год на носу. Снегу навалило – во! Я уже коньяком затарился и тазик оливье приготовил. Ты это, выздоравливай, мужик. Зашел бы к старику в гости, посидели бы душевно.
При словах об оливье в глазах непися будто мелькнула какая-то осмысленность, но тут же погасла.
– Ладно, пойдем, – сказала валькирия поднимаясь.
И они вышли, оставив хозяина лавки толочь в ступке каменную крошку.
2.
В пустынном безлюдном складском помещении на окраине Москвы располагались лишь две капсулы и системы жизнеобеспечения для них. Тишину нарушал только тихий шелест насосов и легкое гудение контрольного оборудования. Неожиданно шум усилился, и сервоприводы плавно подняли крышку одной из капсул. В ней уселась, свесив ноги, светловолосая девочка лет восьми в голубой пижаме с кошачьими мордочками. Она зевнула, потянувшись, затем спрыгнула на пружинящий силиконовый пол и прошлепала к соседней капсуле. Там она привстала на цыпочки на специальной ступеньке и долго смотрела сквозь армированное стекло на лицо будто бы спящего человека с сильно отросшими волосами и бородой. Потом она подышала на стекло и пальчиком нарисовала на нем сердечко.
Девочка подошла к двери, отделявшей зал от жилой зоны, и скрылась за ней. Через несколько минут вышла оттуда одетая по зимнему в обычную одежду, в какую одеваются многие девочки ее возраста. Возле входной двери в ангар она остановилась на секунду, чтобы системы безопасности смогли идентифицировать ее, и вышла под падающий снег в предновогоднюю Москву.
Оказавшись возле дороги, девочка вызвала такси и назвала автопилоту адрес ближайшего книжного магазина. Спустя полчаса, она уже сидела в кафе, старательно водя пальчиком по строчкам меню и заказывая изумленному официанту разные блюда – от блинчиков с икрой до эклеров и мороженого. Когда принесенный заказ занял все пространство стола, девочка посидела еще немного, глядя через витрину кафе на вечерний предпраздничный город и падающие хлопья снега, а потом принялась пробовать все подряд в произвольной последовательности. Через какое-то время она откинулась на спинку стула и пробормотала: «Уфф, не могу больше. Щас лопну». И громко икнула.
Девочка достала из сумки купленную книгу, открыла ее и начала читать:
«Жил-был в норе под землей хоббит…».
(В оформлении обложки использована фотография с https://pixy.org/ по лицензии CC0)