– Это воля Покровителей испытывать людей болью, – слова отскакивали от зубов, как камушки.

– Хатцен не могла стать моей женой, – произнёс Линсен уже спокойнее, – но после того, как её забрали Покровители, я называл себя потерянным. Пытался забыться в чужих объятиях, но становилось только хуже. Пока я не встретил тебя.

– Это насмешка?! – выплюнула я ему в лицо.

– Это признание, – отрезал он угрюмо. – Оно в слезах и в крови. Другого нет. Принимать или нет – решать тебе.

Меня скручивало и ломало. Хотелось убежать прочь и никогда не возвращаться назад. Одно лишь держало на месте: сестра и её долгожданная свобода.

Мы остановились у массивной двери, сколоченной из необработанных досок. Коридор продолжался на пару метров вперёд, и заканчивался ещё одной дверью.

– Элси, – догадалась я внезапно. – Она там!

Линсен мрачно кивнул.

Сердце снова заколотилось, но на этот раз с трепетом и теплотой. Кто бы мог подумать! Я терзала себя догадками, кто открыл дверь для Элси и отпустил её на свободу, а этим человеком оказалась я сама!

Линсен пробрался к двери в конце коридора и привычным жестом провернул ключ в замке. Приглушённый золотистый свет пролился на стены и очертил его силуэт. Блики заплясали по полу, облизывая носки туфель.

– Всё закончилось, Элси, – произнёс Линсен, переступив порог. – Теперь всё будет хорошо.

– Правда? – со стороны писклявый голос девочки слышался иначе.

Сердцебиение дошло до пика. Не помня себя, я ринулась следом. Распахнула дверь комнаты шире и вбежала внутрь.

Помещение оказалось ещё меньше, чем я предполагала: пять шагов по длине и ширине, не больше. Низкий потолок почти упирался Линсену в затылок. Солнечные лучи струились сквозь жалюзи, раскрашивая стены золотом. На кровати в углу болтала ножками та, что почти свела меня с ума; моя дорогая племянница Элси. Белоснежные волосы перехватывал небрежный пучок. Лицо девочки сражало бледностью и почти сливалось с простынёй. Сквозь тонкую, почти прозрачную кожу просматривалась каждая косточка. Живой труп, да и только.

– Элсарио больше не придёт? – промямлил знакомый писклявый голосок.

– Ты больше никогда не увидишь его, – Линсен опустился на корточки рядом с девочкой.

– И смогу не называть его папой?

– Это уже тебе решать, – Линсен потрепал её по плечу.

– Кто с тобой? – невидящие глаза, настолько светлые, что в них с трудом угадывалась радужка, обожгли меня.

Я несмело сделала несколько шагов. Замкнутый мир, в котором я оказалась, принадлежал Элси и её мечтам. Я впервые погрузилась в него, будучи собой, и это казалось удивительным.