Мужчина потянулся, заложил руки за спину и, выгнувшись, хрустнул в пояснице. Крутанулся влево-вправо, разминаясь и взбадриваясь. Эх, возраст! Потер голову, почесал залысины над висками. Положил ладонь на рукоять клинка, поводил плечами.

Донеслись голоса — это дозорные вернулись, сообщив, что «порядок». Девирн выдохнул. Ладони чесались, и, взбираясь в седло, он чуть задержался — потерся раскрытыми ладошками с растопыренными пальцами об упряжь и повод. Поставил ногу в стремя и, услышав далекий хруст, застыл.

Хорошо хоть сумел не вздрогнуть — его бы свои на смех подняли! Трясется, как девчонка! Просто какой-то там хруст — мало их в лесу?

Девирн сел на коня, оглядел, как рассаживаются остальные. Надо идти дальше: учитывая местность, придется много двигаться пешком или, при удаче, идти очень небольшой рысью. Куча потерянного времени, стоит сказать!

Продий тронул коня пятками — и сердце в груди ухнуло снова. Да что там опять за треск? Продолжительный, затяжной… Треск может быть затяжным? Девирн застыл, вслушиваясь до такой степени, что, казалось, может услышать, как черви елозят по настилу палой листвы.

Ничего.

Рыкнув себе под нос, Продий от души натянул повод, направляя вперед. Животное недовольно вздернуло головой. Девирн, взбешенный без причины, потащил еще раз — знай свое место, скотина! — потом опомнился, ослабил хватку. Но животное уже обиделось и озлилось.

Они прошли почти час, когда раздался очередной непонятный звук. И на сей раз Девирн дернул из ножен меч, едва не мазнув клинком по конской макушке. Да что это с ним?! Паника?! Вот и конь, мало что обиженный, тоже чует хозяйский страх и ведет себя соответственно.

— Посмотрите, что там! — клинком указал стратий направление источника звука. Несколько человек, отвечавших за дозор, с кивком: «Да, сэр!», выдвинулись вперед. Но ушли недалеко. Откуда-то спереди раздался точно такой же кряхтящий древесный звук. Долгий, будто где-то валилась сосна. Девирн оглянулся назад, и всем туловищем почуял мелкую дрожь. Оттуда, сзади, на них что-то движется. Толпа бойцов. Скорее всего, пехотинцев. Мчится сюда, словно стадо оленей, которых преследуют волки. А спереди…

Надсадные звуки поваленного леса срослись в единую скрипучую волну. От очередного хруста черными стрелами над лесом взмыли перепуганные птицы. Зайцы тоже наверняка бегут, и лисы, и вообще всякая тварь тщится спастись… Девирн рванул поводья — конь вскинулся, сквозь боль мотая головой. Он выходил из управления, заражая недовольством и страхом остальных. Опасность впереди будоражила животных еще больше, чем людей.