— Эрта вскрыла письмо, чтобы проверить, нет ли там отравленной иглы или вредоносного заклятия.

— Я в курсе, — проговорил паладин с неприкрытой злобой в голосе. — Однако она умолчала, что зачитывала вслух детали личной переписки. Я накажу ее за это.

— Деталей не было, — поспешила вставить девушка. — Мы были увлечены расследованием, цеплялись за каждую мелочь, в том числе и за это письмо. Эрта самый преданный вам человек…

— Оправдываешь ее? — воскликнул Эридан.

Он раздраженно кинул салфетку, о которую вытирал руки, встал из-за стола и подошел к девушке вплотную, нависнув над ней, словно хищная птица:

— Вы с ней забылись немного, пока я был не в здравии. Вы здорово повеселились, но всему приходит конец. Я не могу позволить двум женщинам своевольничать и указывать мне. Так что радуйся, что до тебя очередь не дошла, лапочка.

Подобное неуважение терпеть было просто невозможно! Разглашать детали этого поганого письма! Что теперь знает эта хвостатая девчонка? Злость бурлила и клокотала.

Кьяра и сама вспыхнула. Во-первых, ее неистово бесило его новенькое обращение «лапочка», в котором емко умещалась целая бездна пренебрежения; во-вторых, ее злила сама мысль, что этот эльф может навредить Эрте. Тифлингесса вскочила из-за стола, чтобы не быть такой маленькой по сравнению с ним. Вскинув подбородок, с вызовом посмотрела в его злые глаза. Взгляды столкнулись, высекая искры.

— Я передумал, — произнес Эридан. В глазах мелькнула мысль. — Я накажу ее сейчас же.

Девушка зарычала в бессильной злобе. На лице эльфа появилась самодовольная улыбка.

— Стража! — крикнул он, обращаясь к гвардейцам у входа. — Приведите Эрту.

— Ты, самовлюблённый упертый остолоп… — начала Кьяра и осеклась, не в силах подобрать более емкий эпитет.

— А ты, — произнес паладин, не стирая улыбки с лица, — ты — бездомная кошка, которая сама не знает, чего ей хочется: свободы, сострадания, уважения?

Он схватил ее за гордо вздернутый подбородок. Тифлингесса почувствовала, какие жесткие у него пальцы.

— Так что ты сделаешь? — кинул ей паладин, прожигая взглядом. — Скажешь остроту? Ударишь? Оскорблено замолчишь или обрадуешь очередным звериным звуком?

Повисло непродолжительное молчание.

— Если хочется кого-то наказать, накажите лучше меня, — ответила девушка голосом, полным покорности.

В его глазах вспыхнуло и погасло удивление:

— У птички появилась новая песенка. Ты правда хочешь, чтобы я наказал тебя вместо Эрты?

— Да, — тихо подтвердила она.