Он услышал тяжелые шаги и резко обернулся.

Вокруг стояли трое леру, наставив на него внушительные бластеры.

— А теперь, потомок странников, скажешь ты, где спрятан ключ! — произнес командор и вдруг… поднялся из кресла, достав откуда-то длинный лучевой пистолет.

Вся нижняя часть тела оказалась искусственной. Вэйланд видел, как неловко изгибались суставы, как тяжело было ходить инопланетянину. Каждый шаг давался с трудом. Еще немного — и тело командора заскрипит, как плохо смазанный механизм.

— У тебя пять минут, чтобы рассказать, где ключ и что он собой представляет. Иначе тело твое вечным спутником планеты станет. Время пошло, Грант, — процедил Та У-Гаан, не подпуская дизарга близко к артефакту. — Если отдашь ключ, расскажу секрет щита. Выбор за тобой.

Дышать стало трудно. Воздух станции, несмотря на работающие генераторы, казался затхлым. Противным. Да еще холод постепенно пробирался в каждую точку тела. Будто температура резко упала на несколько градусов. И куртка уже не спасала.

Это конец. Он не сможет отдать им ключ — скорее, умрет. А где-то на станции леру находится дубликат.

Вэйланд испытывал полнейший душевный раздрай. Он знал, что к этому придет разговор — таков был план. Но не думал, что выбор окажется столь сложным.

Что сделает леру, если узнает, что все это время ключ от артефакта находился в его руках? Не уничтожит ли Датерион, чтобы не оставлять свидетелей? От этого ненормального инопланетянина Вэйланд ожидал любой гадости. Теперь он понял особенность леру. Но вечная память — вечные проблемы, иногда лучше чего-то не знать, чем тысячу лет вариться в котле воспоминаний всех предыдущих поколений.

В том, что леру исполнят угрозу, он даже не сомневался. Да и его не оставят в живых.

Но где-то есть выход. Именно так бы сказала Эйрин, которая в самой патовой ситуации не теряла оптимизма.

Вэйланд сжал пальцы в кулаки, перебирая варианты развития событий. Каждый шаг мог сыграть роль. Нужно стать таким же, как леру, отключить эмоции, вытащить из закромов своей памяти исходные данные и задать программе поиск верного решения.

В тот момент, когда Вэйланд уже отчаялся, он вдруг заметил у ног одного из массивных инопланетян мелькнувшую тень небольшого размера.

Ровван Флат! Как этот хитрец смог прорваться в зал? Вряд ли леру оставили его одного. Но гадать некогда, нужно действовать. В голову тут же пришла дерзкая идея. Грант метнулся к кристаллу, словно хотел отобрать его у древних инопланетян.

Пониженная гравитация позволила прыгнуть довольно далеко.

За ним, как запрограммированные роботы, бросились вооруженные леру. Стрелять не стали, боясь повредить ценную реликвию. Но это отвлекло их от Флата, который воспользовался моментом и выхватил у командора пистолет, повалив самого Та У-Гаана на пол и выстрелив в одного из неуклюжих инопланетян.