Золотой император посмотрел на Николса и прохладно улыбнулся.

— В общем-то, мне доставалось за дело. Если бы вы знали, что терпел от меня ваш любимчик, думаю, вы были бы менее снисходительны.

— Ники… их высочество не рассказывал мне об этом, — удивился Океан.

— Значит, я хорошо его запугал.

— Дурак! — Николс возмущённо фыркнул. — Да стоило мне пожаловаться, и твои дни были бы сочтены. Мама не потерпела бы издевательств надо мной.

— Думаешь, убила бы? Это вряд ли… — Золотой император внимательно глянул на сводного брата, — хотя, кто знает. На свой лад Лилит не менее жестока, чем отец.

— Не наговаривай на маму! — обиделся Николс за мать. — Между прочим, она заступалась за нас обоих. Если бы не она, ты уже давно познакомился бы с Ваатором, — сказал он и, помолчав, добавил: — Думаешь, почему тебе сошло с рук, когда ты из-за Валерии набросился на отца?

— Почему?

Лицо Золотого императора превратилось в бесстрастную маску. Зная, что задел собеседника за живое, Николс прищурил глаза.

— Самому не догадаться? — вопросил он обманчиво мягким тоном.

— Нет! — отрезал Золотой император и гневно рыкнул: — Хватит изворачиваться! Говори!

Николс с удовольствием помучил бы брата, но отчего-то у него резко заныли зубы, причём все разом.

— Ладно, не ори! Чтобы спасти тебя, мама умолила отца заменить Адскую Бездну на вечную ссылку.

— Умно! — Золотой император холодно усмехнулся. — В Адской Бездне я по-прежнему был бы тебе соперником, ведь ситуация могла измениться, да и отцовский гнев не вечен. Ссылка в этом плане куда эффективней, особенно если изгнанника предварительно уничтожить и как следует развеять его прах, чтобы он не сразу возродился.

— Ты прав, — подтвердил Николс. — Мама учла всё, кроме одного: я не хотел наследовать отцу, я хотел быть творцом.

— Да, несколько неожиданно. Представляю, в каком бешенстве был отец.

Золотой император подошёл к дивану и, прежде чем присесть на его краешек, поправил на дочери сбившееся одеяло.

Этот заботливый жест настолько не вязался с характером прежнего Чака, что Николс на всякий случай провёл идентификацию брата и сверил отпечаток его детской ауры с той, что есть сейчас. К его разочарованию, характеристики совпали на всех уровнях.

«Он? — мысленно спросил Ваатор и слегка кивнул. — Он! Значит, избавиться от него будет не так-то просто».

— Слышал, что сейчас твой сын его наследник, — сказал Золотой император, который тоже заметил проверку.