Небывалая для леса тишина забила уши и грудь. Смолкли шорохи, скрипы, щебет птиц – и только ветви перестукивали на ветру, в бесконечно далеких от земли вершинах. Гулко и страшно перестукивали ветви.

Наконец ведунья нарушила затяжное молчание.

– Не могу им простить. Ни Белке, ни этой твоей… Рани, – зло проговорила она. – Почему ты не помешал?

– Не смог, – Стел закрыл глаза.

Не смог. Не смог.

Да даже не попытался!

– Я любила его всю жизнь, – едва слышно пробормотала она.

– Мне жаль.

Она долго молчала, а потом отвернулась и сказала в сторону, будто не к нему обращалась:

– Я хотела сказать тебе спасибо, что спас меня тогда. Мне… было трудно, но… так было нужно.

Ее плечи мелко дрожали от приглушенных рыданий.

– Никогда не плачьте об ушедших, – повторил ее слова Стел.

Она обернулась и встретилась с ним выплаканными глазами.

Глазами маленькой девочки, которая проснулась от кошмара и вдруг поняла, что осталась совсем одна. Умытая слезами, без краски на лице, она растерянно ежилась на ветру, как рыцарь, оставшийся без брони. Ее губы шевельнулись, будто она хотела что-то сказать, но не стала.

Где-то в поднебесье заканючила невидимая кукушка. Ведунья вскинула пальцы, отгоняя дурное, запрокинула голову. Листья тенями рисовали узор на ее лице, и она, одновременно постаревшая и юная, притихла, слилась с Лесом и стала почти невидна.

– Как тебя зовут? – спросил Стел.

– Ласка, – она попыталась улыбнуться.

– Ласка, – кивнул Стел. – Я даже не знал, как тебя зовут.

– Да какое мы для тебя имеем значение, – вяло фыркнула она.

– Большее, чем ты думаешь, – настала его очередь отворачиваться, смотреть слепыми глазами на Рани и не видеть.