Но так даже лучше. Лучше для всех.

И все-таки Белянка увязала обратно берестяную бумагу и сунула под лавку, вставила в уключины весла и с силой толкнулась от берега. Пусть полежит, от этого никому хуже не будет. Даже на самом последнем краю, когда не осталось совсем ничего, что-то внутри отчаянно хочет жить и держится из последних сил, и борется, и бьется, и верит, когда сама уже вроде бы сдалась. Белянка спрыгнула на берег, зарылась в зернистый песок ступнями, вскинула руки, до боли вдохнула свежесть.

И замерла.

Ничего не случилось. Дня не прошло, как проклятая вернулась, а ничего не случилось. Не ударила молния. Не рухнул ясень. Земля не ушла из-под ног.

Резко выдохнув, она расправила плечи и на миг зажмурилась, а потом просто подтянула лодку и привязала к ивняку. Не оглядываясь, подошла к костровищу и шагнула в холодную золу. Взвился пепел и узором осыпался на подол, перепачкал голые щиколотки, ступни, ногти. Вот так стоишь на краю обрыва, а думаешь о пустых мелочах.

Деревня беззащитно смотрела в глаза. Тоскливо скрипели ставни брошеных землянок. Призраками бродила по утоптанным тропинкам память. Слой за слоем, будто лоскутное одеяло, воспоминания теснились в груди, вспышками рвались наружу. Вот бегут по тропинке дети, падают в траву, хохочут, поднимаются и снова бегут – только бы успеть, спрятаться, добежать – пока не догнали! По их лицам плывут блики света, переливы пятнистых теней. А вот уже тащат из землянок тяжелые скамьи, разжигают костры – и танцуют, танцуют до рассвета в кольце огня, кружатся девичьи силуэты, хлопают парни в ладоши. Прогорает огонь, и по пеплу шаг в шаг ступает безмолвная людская цепь, бормочет тетушка Мухомор колдовские песни. А под вечер собираются хозяюшки с пряжей и шитьем, жужжит духота сонными мухами, с пастбищ доносится блеяние коз. Из печных труб тянется дымок и пахнет свежим хлебом, горячим чаем и медом. А губ первым поцелуем касаются его губы, и по телу огнем – жизнь.

Все это мир, который сгорит и останется только в памяти выживших. Если будут выжившие.

А у Белянки другого мира нет. И не будет уже никогда. Есть только этот, самый страшный и самый последний миг. И он прекрасен до восторга.

В самый последний миг так отчаянно хочется жить.

Так отчаянно хочется надышаться.

Но уже поздно.

Всколыхнулись под ветром былинки травяных крыш. Ноги глубже зарылись в пушистую золу, сомкнулись веки, и глубокий вдох перешел в свистящий шепот. Заструилась простая и древняя, как Лес, присказка:

Невидимое одеяло укрыло Белянку с головой.

Впереди белела молоденькая березка, качала бледными сережками, кудрявилась листьями – первая жертва.