— Кого?

— Святая простота, — закатила она глазки. — Сама сиднем сидит, и думает — другие невесты такие же.

Я подскочила, как ужаленная.

— Ну-ка, объясните!

— Хорошо, — поймала Эния мою руку. — Спокойно.

Холеные эльфийские пальчики пробежались по переплетениям серебристых нитей, обвивающего мое запястье браслета. Губы сестры короля дрогнули в одобрительной улыбке. Не совсем поняв этот жест, плавно высвободила конечность.

— И?

— Едва брат надел корону, он стал объектом «охоты» незамужних девиц, — с грустным видом поведала красавица. — Высокие эльфийские Дома, аристократы из числа людей и драконидов, мало-мальски богатые землевладельцы и промышленники — отныне все стремятся в Скаро-Брейд. В город третий месяц съезжаются принцессы и леди всех мастей. Только с утра прибыло три экипажа. Хоть представляешь, сколько их было, пока Вэн тебя разыскивал?

— Нет, — выдохнула не громче шепота.

О таком, признать, вообще не задумывалась.

— Сотни, — грустно шепнула Эния. Помолчала, продолжила: — Уж поверь, дамочки из кожи вон вылезут, чтобы очаровать Агарвэна на сегодняшнем балу. Тем более, старинный обычай обязывает новоявленного владыку ответить согласием любой знатной леди, изъявившей желание потанцевать.

Я возмутилась.

— Какая глупость. Для чего танцевать со всеми?

— Бал в какой-то степени — это негласные смотрины. В это время Его Величество должен выделить достойных фавориток.

— Фавориток?

— Или невест. Неважно, Диана.

Я окончательно запуталась.

— Объясни толково!

— Дело в том, — вздохнула эльфийка, — что в Южных королевствах тоже принято проводить отборы. Иначе, чем на Севере. Никаких испытаний. Борьбы. Или соперничества. Леди просто проживают во Дворце, общаются, развлекаются, пересекаются с королём на званных вечерах. Сегодня первый, на котором брат обязан выделить будущих кандидаток, одарив каждую особым украшением.

— Каким? — Перебила я.