Я взглянула на соперницу.

Высокая. С удивительно бархатистой кожей оттенка снега на закате. С густыми иссиня-черными волосами, струящимися до щиколоток. Одета в серебристое платье, бесстыдно оголяющее плечи, руки и спину до талии. Настолько очаровательна и мила, что я в сравнении с ней нечто среднее между пугалом и замарашкой с городской свалки.

— Почему Вэн не сказал правду? — Шепнула, не слыша себя.

— Потому, что предвидел, что иначе ты бы отказалась приехать.

— Пожалуй, — я решительно повернулась к двери, — еще не поздно сказать «прощай».

Сделала всего несколько шагов и застопорилась. Так как на середину выступил герольд и возвестил о прибытии короля.

Гости заволновались, принялись хаотично перемещаться. Толпа схлынула, освобождая центр залы и, оказавшись в потоке, я сместилась к стене, откуда к моему разочарованию, не было возможности вырваться.

Позолоченные створки распахнулись. Стало оглушительно тихо.

Первыми вплыли придворное сопровождение и охрана. Следом появился Агарвэн в расшитых серебром одеждах и сияющем венце на белоснежных волосах. Твердая степенная поступь. Прямая спина. Высоко поднятая голова. Принц всегда производил впечатление сильного, уверенного мага и бесстрашного воина. А приняв титул владыки, окутался такой небывалой властностью, что глядя в синие холодные глаза, сердце невольно сжималось, а голова сама уважительно клонилась вниз.

По правую от правителя руку шествовала лучащаяся красотой Эния. По левую — безмолвный Лафаэль. Спину короля прикрывали знакомые лица, среди коих я приметила Вэона Минадаля. Невольно подслушала разговор стоявших рядом драконидов и поняла — лучник получил титул командующего армии.

Владыка достиг середины залы, и будущие претендентки встрепенулись и слаженно пробились вперед. Выстроились в ряд, охотно приветствуя Его Величество почтительными реверансами.

Меня, прикрытую широкими спинами эльфийских лордов, король не заметил. Прошел к двухступенчатому возвышению с троном и остановился, окруженный толпой лордов, жаждущих представить дочерей и племянниц.

Вперёд не полезла. Напротив, подумала тихонько ускользнуть. Тем более настроение было безвозвратно испорчено. Дождалась, пока зал наполнится переливами арф, высмотрела в спинах просвет и двинулась на выход, но за руку перехватил Лафаэль.

— Куда рванула, Диана?

— Не останавливай меня, Лаф, — бросила главному советнику, пытаясь вырваться. — Сразу не стоило приходить…

И тут запнулась. Заметила, как близ Агарвэна в изящном поклоне замерла Лариэль. Мужчина мимолетно улыбнулся эльфийке и предложил руку, чтобы через мгновенье вывести красотку в центр на танец.