Двое ушли разведывать путь - и не вернулись, пропали, как не было. Сообразив это, еще один паренек, совсем молодой, видно - повредился умом и побежал вперед, прямо по болоту. Утонул, конечно.

- Сам как выбрался? - коротко спросил Лесс.

- Шест вырубил, как у Марея, каждый шаг пробовал. Лес слушал. Шел туда, где тихо было - значит мы прошли, птиц потревожили. Ну и направление я немного понимаю.

- Молодец, - сдержанно поблагодарил Лесс, - вернемся домой - к награде представлю.

- Не выйдет, - единственный выживший вдруг согнулся пополам и окатил пол генеральской палатки рвотой, состоящей целиком из желчи.

- Что с тобой? - потемнел лицом генерал.

- Сдохну, - солдат коротко пожал плечами, - наверное, скоро. Водички попил. Марей, сука, не сказал. Сам-то он пил из фляги, а мы прямо из под ног. А что - вода же. В пустыне всякая вода -благо Всякую пьем, и ни разу худо не было. А тут... уже четвертую клепсидру с обоих концов хлещет, как из родника святого Квентина. И живот крутит - силы нет. Нельзя эту воду пить.

Лесс похолодел. На вечернюю похлебку воды набрали в аккурат в бочажке и уже съели.

Ночь прошла тревожно, в тяжелых мыслях. Лесс почти не спал. Но наутро выяснилось, что умер лишь один солдат - тот самый, из отряда проводника. Остальные чувствовали себя отлично.

- Всю воду только кипятить, - распорядился Лесс, - сырой воды не пить. В крайнем случае -с вином мешать. Пополам.

Небольшому конному отряду понадобились всего сутки, чтобы по следам вернуться в покинутую деревню. К исходу второго дня они привезли троих: мужчину, женщину и маленького мальчика.

- Ты покажешь дорогу, - сказал Лесс, глядя в отчаянные глаза молодого охотника, - если по пути где-то потеряешься или дорогу потеряешь, твоего сына убьют, а женой сначала попользуются, а потом тоже убьют. Послужишь верой и правдой Великому Кесару?

- Послужу, - сказал, как выплюнул охотник.

И вот через четыре дня они подошли к броду. Проводник поклялся, что этот - самый удобный: пологий спуск, воды по стремя, течение спокойное.

Не солгал. Виет и правда в этом месте оказался на диво покладистым. Переправа немного тревожила Лесса, опыта такого рода у него не было, но все оказалось проще, чем он думал. Лошади пошли в воду охотно и спокойно, течением никого не снесло. Генерал перевел дух...

Первые кони уже вступали на берег, когда воды спокойной реки вдруг взбунтовались, закрутив водоворотами, смешав коней и людей и швырнув их на глубину. Те, кто был ближе к берегу успел выскочить, но из леса в них полетели тяжелые стрелы, целя, исключительно, во всадников.