- Ты серьезно? Ты до сих пор с ней не... Но почему? Она - твоя супруга и у тебя есть все права.

- Потому что у козы - рога, а у змеи - хвостик, - огрызнулся тот, - сказано - заткнись, значит, заткнись и помалкивай.

- Темные Боги! - маг схватился за голову, - Ты сошел с ума! Императрица - красивая девочка, но тем, кто повенчан с властью, нельзя играть в такие игры. Выбрось их из головы, немедленно.

- Поздно, - спокойно отозвался император, - я уже сыграл.

- И... что?

- Проиграл. Кажется.

Абнер смотрел на него, словно увидел одну из легендарных скрижалей Хаоса, на которых, по преданию, можно было прочесть ответы на все вопросы и даже стереть свои грехи.

- Мне всегда было любопытно, каким образом все эти балбесы сходят с ума от любви. Что ж... узнал. И ни о чем не жалею. Но если примешь совет от старого друга - не повторяй мой опыт, Абнер. Только если смертельно заболеешь.

- Почему?

- Потому что остановиться на полпути ты не сможешь. Любовь - такая дрянь. Либо пьешь, пока не увидишь дно... либо не прикасаешься к этому зелью вовсе. Третьего не дано.

Сквозь открытое настежь окно тянуло вечерней прохладой и в комнату вползали запахи мокрой земли, цветущей воды, скошенной травы и, тонкой нитью, вплетался ясно различимый аромат меда и табака: так пахли самые поздние ари.

Парк был темным и тихим, шум фонтана отсекали две полосы густого кустарника, а прогуливаться, щебетать и целоваться под окнами СБ - таких рисковых парочек здесь не водилось.

- Остаешься?

- Как обычно, - пожал плечами Винкер, располагаясь за столом генерала Райкера. - Мне тут еще долго куковать.

- Ты - демонов везунчик, - заметил обычно молчаливый Кев, - прилюдно набить лицо самому повелителю и отделаться всего лишь неделей ночных дежурств... это нужно быть родней всем богам сразу.

- Ну, он меня тоже не погладил.

Нос стратега выглядел паршиво - распух и болел.

- Сходи к целителю. Иначе так и останешься кривым.

- Шутишь? - возмутился Марк, - Ни за что! Это же память на всю жизнь. Круче любого ордена. И ни один суд не заберет.