- План "Б", - хмыкнул герцог. - Запасной. Неплохо. Но с чего вы взяли, что я нуждаюсь в услугах такого рода? Ходят слухи, что бедняге-герцогу некому согреть постель? Вынужден вас разочаровать. Я - маг огня, я не мерзну. Встаньте, Лора. Хотите еще вина?

- Вы всерьез думаете, что я стану пить с убийцей отца? - вскинулась женщина.

Хозяин с усмешкой качнул головой.

- Странная штука - этика. Никогда ее не понимал. Почему спать с убийцей отца вполне этично, а пить с ним - неприемлемо? Может быть, вы мне объясните?

- Я вас ненавижу, - гостья поднялась, взглянула в ту сторону, где валялся отброшенный арбалет. - За что - тоже объяснить?  

- Да нет, это как раз понятно, - герцог пожал плечами, -  за собственные ошибки и неудачу. Вы неоригинальны, Лора. Что ж... убить меня вы не смогли, подписывать я ничего не собираюсь. Вина вы не хотите, а дождь, кажется, стих.

Он взглянул в окно, где по-прежнему бушевала стихия, только стало еще темнее.

- Если вы не возражаете, я хотел бы остаться один. У меня много работы.

- Стражи не будет? - изумилась она, - вы вот так просто отпустите меня? Не бросите в тюрьму?

- За что? - он шевельнул золотистыми бровями.

- Попытка убийства правящего герцога в Монтрезе уже не считается преступлением?

- Никогда не считалась, - Эшери улыбнулся. Его улыбка была такой заразительной, что уголки губ женщины невольно дрогнули в ответ. - Почитайте законы герцогства, Лора. За восемьсот лет его истории на этой земле не было утверждено ни одного смертного приговора за покушение на правителя.

- Почему же?

- Вам в самом деле интересно? Я отвечу, здесь никакой тайны нет. - герцог плеснул вина себе, в ту же кружку и отсалютовал ей женщине, - Монтрез возник не по милости императора, это не жалованная земля. Здесь хороший берег, много укромных бухт, где можно спрятать целую флотилию.

- Пираты? - понимающе кивнула Лора.

- Да, первый герцог был предводителем шайки корсаров и отвоевал себе землю абордажной саблей. Его судовой журнал и стал нашим первым сводом законов. А законы корсаров просты - правит тот, кто может взять корону. И до тех пор, пока может ее удержать. Вот и все. Считайте, что вы просто провели для нас внеплановые ученья.

- Ученья, - фыркнула женщина, - никто даже не заметил, что я вооружена, не обыскали. Меня встретила какая-то старуха и без вопросов провела прямо к вам в кабинет - если так работает ваша охрана, я удивляюсь, что вы все еще живы.

- Лора, моя охрана - умные парни. Если бы у вас и в самом деле был хотя бы крохотный шанс сменить династию с помощью этой вашей... мухобойки, вас разоружили б еще на дальних подступах к замку.