─ В кои-то веки похож на человека, олух. Шестнадцать лет…─ Ведьма наградила мужчину едкой улыбкой, а затем поднялась, приблизившись к давнему другу, и всё это на глазах тактично отвернувшихся вампиров, один из которых любовался изысканной лепниной на потолке, а другой подмигивал пробежавшей молоденькой горничной.

Мужчина и женщина обнялись и некоторое время просто смотрели друг на друга, не веря, что их встреча состоялась, а затем, как настоящие профессионалы своего дела, вмиг стали собранными. Арсений Афанасьевич принялся рассказывать, как очутился в такой ситуации, поведав, что его прокляла неизвестная ведьма-отступница за то, что он отказался помогать в опасном ритуале, где был необходим целитель. Ведьму он пытался найти, но она как сквозь землю провалилась, обрубив все концы, вот мужчина и скитался по огромному лесу, нередко возвращаясь на подступы к родному городу в надежде отыскать хоть какой-то след. Сознание с каждым днём слабело, превращая сильного мага сначала в животное, а затем окончательно в почти безмозглую нежить, ведомую лишь инстинктами, но перед проклятием он успел внести условие, что не должен никого убить и сохранить хоть часть памяти. Как целитель и врач, он бы не простил себе крови на своих руках, вот и нашёл единственную лазейку для себя, а выживал, питаясь мелкими грызунами, коих в лесу было в избытке, да всякими корешками. Так и продержался. Но как мужчина сам сказал, если бы они его не спасли, он бы умер от слабости уже в скором времени.

Когда разговор коснулся Дарины и её наступающего на пятки испытания, маг вдруг сделался весьма серьёзным, и спросил:

─ Вы ведь ей помогаете, верно? Не относитесь к этому мероприятию несерьёзно!

─ Мы вообще планировали поехать туда и проследить за всем сами, ─ признался Мастер.

─ Даже не думайте, ─ предостерёг маг. ─ Там собираются ставить такую защиту, которая просто поджарит любое существо, кроме сильного мага. Если вы туда сунетесь, от вас даже тени не останется, а душу не смогут вернуть некроманты самой высшей степени. В этом году всё будет гораздо серьёзнее.

─ Откуда Вам это известно? ─ поинтересовался Громов, внутренне напрягаясь. Ему очень не нравилось то, куда этот разговор шёл, да и остальные выглядели не менее настороженно.

─ Знаете, будучи зверем, постоянно скрываясь, ты зачастую слышишь много чужих разговоров, в том числе и охотников. Хоть я и не думал, что вспомню об этом, но буквально недавно я стал свидетелем любопытной беседы, в которой участвовал нынешний глава охотничей местной гильдии. В этом году ставки очень высоки, особенно после того, как ваша девчушка разукрасила нескольких парней за нападение, и, поверьте, она точно в числе претендентов на победу. Но даже если она пройдёт, на неё уже полно потенциальных женихов, желающих иметь такую сильную охотницу в качестве супруги, и они не оставят попыток её заполучить. Именно поэтому они подстраховываются, не допуская даже возможности, что ей поможет кто-то извне вроде вас двоих или её семьи.