— Да, — кивнул Этан, после чего протянул мне свой локоть, чтобы я за него ухватилась. — Пора дать отпор.

По одному щелчку его пальцев двустворчатая белоснежная дверь резко распахнулась. Музыка, шумевшая до сей секунды, неожиданно смолкла. Всё внимание было сосредоточено на нас, в то время как мы с гордо поднятыми головами спокойным шагом вышли в свет.

***

Трудно сказать сколько здесь собралось людей.

Слуги, приглашённые музыканты и аристократы — все одним и тем же удивлённым взглядом смотрели на меня. Нет, даже не так. Не просто удивлённым, а, скорее, шокированным. Некоторые даже испуганным. Но больше всего эмоций было видно на прекрасном лице Кэтрин. Столь юное лицо с нежной светлой кожей и нервно искривлёнными губами. Она не смогла контролировать собственную мимику. Её шокировало, из спальной зоны вышла я под руку со своим сыном. Наше появление подобно грому среди ясного неба.

И, пока каждый пытался понять, что происходит, я мягко и приветливо улыбалась всем. Словно они не гости Кэтрин, а мои. В принципе, а почему бы и нет?

— Я так рада, что вы сегодня посетили наш скромный дом, — громко произнесла, чтобы каждый в этом зале осознавал, на чьей он территории. — Столько знакомых лиц… Надеюсь, вы наслаждаетесь сегодняшним вечером. Не забудьте поблагодарить леди Кэтрин за организацию торжества. Всё же практика работы секретарём даёт о себе знать. А у меня никак не доходили руки. Да и я была занята путешествием.

Потребовалось всего несколько реплик, чтобы всем стало ясно, кто тут хозяйка и какое положение на самом деле занимает Кэтрин — всего лишь секретарь герцога, не более того. Гости принялись перешёптываться, нервно переглядываясь друг с другом. Тем временем сама Кэтрин от моих слов дрогнула. Да настолько резко, что бокал в её руке раскрошился на мелкие осколки, а напиток пролился на алую перчатку.

Столько гнева в глазах девушки я ещё никогда не видела. Но, похоже, лёгкая боль в ладони и звон разбитого стекла позволила ей сосредоточиться и вновь взять эмоции под контроль. Уверенным шагом Кэтрин направилась к нам с Этаном.

— Мой дорогой Этан, ты, видимо, забыл упомянуть о том, что твоя маменька вернулась, — ласковым голосом пропела девушка. — Если бы я знала, то могла бы лучше подготовиться. А так боюсь, что даже места для мисс Демет здесь не найдётся.

— Ох, леди Кэтрин, мне так приятно ваше беспокойство! — со слегка наигранным смехом отозвалась я. — Но в этом нет нужды. Зачем мне приглашение в собственный дом? И как хозяйка я могу сидеть там, где захочу, верно?

Слова складывались сами собой. Словно я всю жизнь провела в светских кругах. Одна только холодная улыбка чего стоит. Я улыбалась, двигалась медленно, но уверенно. Величественно. Тут более десятка тех, кто на голову, а то и две выше меня. Если сойдёмся в рукопашную, то проигрыш определённо за мной. Но при этом большинство гостей старалось держаться на расстоянии. Они словно боялись. Я чувствовала их страх, а также ярость Кэтрин.