Сначала медленно, а затем быстрее, такими же резкими движениями, какими в прошлый раз двигалась гончая, существо начало поворачивать голову. И продолжило до тех пор, пока глаза не оказались обращены вверх, а голова не развернулась на сто восемьдесят градусов. Я подавила еще один крик, когда существо, которое когда-то было королем, открыло пасть, обнажив ряд черных клыков, с которых капала слюна.

Дариус пробормотал что-то себе под нос – то ли проклятие, то ли молитву. Внезапно существо начало пробираться ко мне так быстро, будто у него было больше четырех конечностей. Я споткнулась о собственную ногу, в ужасе отступая назад, но Дариус закричал, привлекая внимание существа. Когда оно понеслось к нему, он принял боевую позицию, как обычно сосредоточенный.

Как только существо атаковало, Дариус опустил меч одним мощным движением, отделив голову от тела. Мгновение спустя оно рухнуло на землю.

Когда меч, ударившись о камень, со звоном упал, я нашла в себе силы подняться. Я попятилась от тела, боясь, что каким-то образом оно начнет двигаться без головы.

К счастью, король и правда был мертв.

– Как думаешь, где-то еще есть такие существа? – спросила я.

Он вытер лоб тыльной стороной руки, его вздымающаяся грудь была единственным свидетельством того, что он только что убил чудовище.

Будь это так, думаю, мы бы уже об этом услышали.

* * *

Я не видела Дариуса несколько дней. Он был занят вопросами правления, в то время как я протаптывала шагами ковры в своей комнате. Я не была заперта, но, кроме как бродить по коридорам в поисках Марганы и Эврана, – мне больше нечем было заняться. На четвертый день я отправилась в сад, где легла на спину поверх идеально ухоженной травы и стала наблюдать, как свет проникает сквозь плоды из драгоценных камней.

– Они вам нравятся? – спросил мужчина.

Я моргнула и села. Я почти никого не видела с тех пор, как умер король – казалось, все пытались держаться подальше от Дариуса. Мужчина был средних лет, с седеющими волосами и густыми усами. Под его ногтями и на руках была въевшаяся грязь.

– Вы садовник?

Он кивнул и сел рядом со мной.

– А вы, должно быть, мисс Дюваль.

Я была удивлена, что он обо мне слышал, но, с другой стороны, новость о том, что у Дариуса был маг, не запертый в подземелье, должна была быстро распространиться.

– Да.

Мужчина сочувственно нахмурился.

– Однажды он рассказал мне о вас. Кажется, несколько месяцев назад. Вы останетесь во дворце?

Если бы мне сказали, что когда-нибудь я соглашусь работать на Дариуса, я бы не поверила, независимо от обстоятельств.