Я уже почти задыхаюсь. Молю прекратить. Но не знаю, говорю ли это вслух или ору внутри себя.

В каких-то моментах он меня направляет. Так же, как и сейчас свои воспоминания, он вкладывал в мою голову свои мысли. Например, как с тем поцелуем.

Боги! Хоть что-то есть во мне мое?

Я вижу минуту, когда после всех ужасов мне вдруг очень хочется остаться одной. Я снимаю кольцо, и Аран удовлетворенно смотрит, как я ухожу.

Он хотел, чтобы я оставила треклятое украшение. Хотел бросить меня!

Лео, которого я уже считаю мертвым, забирает кольцо.

Во дворце много дел. Нужно подготовить все к тому моменту, когда девочка станет королевой огненных котов.

Как удачно…

Зрение возвращается ко мне не сразу. Я смыкаю веки. Не могу его видеть, я никого не могу сейчас видеть. Лишь хватаю ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Не прощай меня, принцесска, — вновь повторяет Аран.

Я ничего не отвечаю ему. Но не разжимаю руки, не могу перестать обнимать его. Вся моя жизнь, старательно выстроенная самим призраком в последние месяцы, теряет всякий смысл. Все, что я помню, люблю и ценю — ложь. Все, что я знаю, никогда не было правдой. Никто и никогда не был со мной честен. Никто и никогда.

— Мари! — голос Аэрта молотом врезается в ушные перепонки.

Сильные руки хватают меня под руки и отрывают от древнего воина. Где-то кричит Хаган Ирэ, беря командование на себя. Кто-то охает. Вдалеке визжит какая-то женщина.

Я распахиваю глаза — Аран поднимается. Слишком властный, слишком монументальный, слишком… чужой?

Аэрт забрасывает меня к себе на спину, в одно мгновение превращается в огромного хищного зверя и угрожающе рычит. Древний воин выпрямляется, спокойно проводит ладонью по своей груди. Сквозь дыру в коричневой кожаной куртке видно, что раны больше нет. Он снова живее всех живых. Он снова смотрит в мои глаза, и я улавливаю в них долю удивления.