Я так и села посреди полумрака черного хода. Риды продолжали спорить. Дин возмущался и доказывал, что кровные узы никогда не помогали другим обителям. Правитель настаивал на том, что если Эстеру выпадет противостоять Амхельну, нам не справиться без посторонней помощи, а мать Дина раз за разом говорила о том, что заключить выгодный брачный союз – такая же обязанность наследника, как и занять место Правителя после отца.

Но это не было для меня новостью. С ранних лет на Дина вели охоту, как на наследника города. Его готовили, обучали и тренировали как будущего Правителя. И выбор спутницы рано или поздно он сделает, как Правитель. Именно поэтому мы пообещали друг другу быть просто друзьями. Правда, с каждой новой встречей наше обещание ощутимо теряло силу.

Узкий проход неожиданно для меня сейчас оказался ловушкой, в которой безысходность приперла к стенке. Вместо того, чтобы уползти, я продолжала слушать их перепалку.

- Дин, ты ведешь себя, как пугливая девица, которую сватают вурдалаку, - не выдержал Правитель. – В конце концов, от тебя никто не требует сейчас расписаться в пожизненной верности будущей супруге.

- Энтони прав, – как ни в чем не бывало, согласилась с ним миссис Рид. – Никто не претендует на твою свободу. Помоги городу, а потом делай, что хочешь.

Они знали, чем крыть. Пожалуй, единственное, что может остановить Дина, как и меня, это судьба Эстера. Выбор, которого у нас может и не быть. Даже когда это касается самых близких людей.

- Мама, ты-то как можешь такое говорить? – обреченно спросил Дин.

- Я знала, за кого выходила замуж, и какая всему этому может быть цена. И чувства здесь не имеют никакого значения. Я вообще не понимаю, почему ты так сопротивляешься, ведь все эти интрижки тебя только забавляли.

- Но я никогда и никому не морочил голову.

- И ни к кому при этом не относился всерьез. Уж я-то тебя знаю, - послышался пренебрежительный смешок миссис Рид. – Что изменилось сейчас, Дин? У тебя кто-то есть?

В этот момент я забыла, как дышать. Мне было стыдно, что я продолжаю подслушивать, но и уйти сейчас отсюда было выше моих сил.

- Нет, это здесь ни при чем, - спустя бесконечную секунду, уклончиво ответил Рид-младший. – Просто у меня есть принципы…

Но, похоже, не только мне его молчание показалось непростительно долгим.

- Дин, послушай, - обратился к нему Правитель, а мое сердце, кажется, пропустило удар, - все эти дурацкие шуточки Милтона и слухи шепотом про тебя и Леди Тали – ведь всего лишь слухи?

- Что? – на автомате выпалил наследник. – Тали и я? О чем ты?