И стоит только подойти к пологу и протянуть к нему руку, как тот резко распахивается - и на пороге шатра стоит тот самый вожде, что сидел в центре всего собрания.

От неожиданности аж вздрагиваю — и ллисканец это наверняка замечает.

— Бежать некуда, королева Артании, болота убьют тебя.

— Или те, кто ушел?

Едва заметно усмехается.

— Ты посеяла в наших рядах несогласие. Если такова была твоя цель, ты ее достигла.

— Нет. Я сказала ровно то, зачем пришла. Нет никаких недоговоренностей.

Вождь проходит до расположенного в центре шатра очага, некоторое время смотрит в едва подрагивающее пламя.

— Не все согласились помочь тебе. Они ушли. Я не стал их держать. Как поступать дальше - они решают сами.

Сглатываю, сама того не замечая, с силой сжимая кулаки. Хорошо, что длинных ногтей давно нет и в помине.

— Но некоторых ты убедила, - продолжает ллисканец. — И меня в том числе. - Он оборачивается. - Меня многие не поймут, но повинуются, сделают, как я скажу. До тех пор, пока не увидят, что я ошибся.

—Ты не ошибся! - отвечаю порывисто, не веря в то, что слышу.

Вождь поднимает руку, призывая меня помолчать.

— Лаэрт принес нам много крови. Мы взяли много жизней на равнине. Кровь за кровь, королева Артании.

Молчу, ожидая, к чему он выведет.

— Я не верю тебе...

А вот это неожиданно - и у меня по спине снова бежит неприятная прохлада.

— Но твои слова отозвались и в моем сердце. Ллисканцы слишком много времени провели в болотах. Да, мы научились выживать. Но не научились жить. Мы теряем младенцев, теряем молодых воинов. Не на войне, даже не на охоте. Мы теряем их в борьбе с трясиной. И здесь человеку не победить.

Он подходит ближе. Не огромный варвар, покрытый стальными мышцами и оттого внушающий трепет, но человек, на плечах которого лежит большая ответственность. Человек, который хочет блага для своего народа, но страшится довериться чужакам.

— Ллисканцы помогут тебе, королева Артании. Мы поднимем меч в твою защиту.