Глава 1

Я сосредоточенно буравила взглядом выложенную темным, грубо высеченным камнем стену. Кажется, все уже знают, что студентку, посланную мной в пресловутую Академию Верховных, взяли с поличным. А ведь я так на нее рассчитывала! Как, впрочем, на каждого, кого отправляла туда. Всего пару лет назад по приказу регента я натаскала этих ребят, чтобы каждый смог прижиться в землях академии, пройти вступительные испытания и, главное — поступив, знать, что искать, и доносить об этом нам. Но, похоже, все усилия пошли прахом.

Разумеется, Всевластный потому меня и вызвал — на ковер. Как теперь выкрутиться, чтобы не попасть в вечернее представление боев насмерть?.. Или того хуже — отошлет домой, к матери и сестре. Там я хотела бы оказаться еще меньше, чем в клетке против двух рогоящеров.

Пион тихо зашипела и переползла с моего левого плеча на правое, пощекотав ухо. Так она делала в те редкие моменты, когда отбрасывала свою вредную скорпионью натуру и хотела меня приободрить. Я перевела взгляд на свое чудо и игриво ткнула пальцем прямо в маленький хитиновый нос. О том, что нос находится именно там, она как-то сказала мне сама. Пусть теперь терпит!

— Сейчас сходим к дяде Эригарду, и сразу к себе, — сказала, ласково погладив твердые, блестящие чешуйки. — Все будет хорошо, вот увидишь.

«Не сомневаюсь, — пророкотал голос Пион в моей голове. — А вот ты — сомневаешься. Иначе чего мы тут стоим уже битый час?»

Я неопределенно мотнула головой и задумалась. Насчет часа она, конечно, погорячилась, но минут десять прошло точно. Так долго я не думала даже перед тем, как прыгнуть в Черный Разлом. Новое изобретение Исследовательского центра… К слову, сделать мне это пришлось вместо дюжины облаченных в доспехи наемников Всевластного, хором отказавшихся от столь сомнительной затеи при виде черного пламени, жадно тянущегося к потенциальному ужину. А наша где не пропадала! Тысяча кристалльных бусин за такой пустяк — сами боги велели рискнуть.

Но вот за проваленную миссию со студентами мне теперь вряд ли заплатят. Силы тринадцати, а ведь я так старалась!

С этими мыслями я резко развернулась и распахнула тяжелую дубовую дверь. Кажется, мне просто необходимо выплеснуть гнев на какой-нибудь в меру твердый и ни в чем не повинный предмет. От такого энтузиазма угрожающе заскрипели петли. Пион вцепилась в меня, едва не проколов плотную ткань черной мантии, наброшенной поверх рубашки, туго затянутой корсетом. Я поморщилась. Давно собиралась сделать бронированные вставки на плечах мантии как раз для таких случаев, но все руки не доходили. Тяжела участь обладательницы ручного скорпиона…