Тиа вышла в темный коридор и уперлась ладонями в каменную холодную стену, низко опуская голову и сдерживая рыдания. Сердце сжималось в ледяные тиски в груди. Дыхание рваными всхлипами срывалось с губ. Глаза жгло от слез.

Отец заболел больше года назад и медленно умирал, слабея с каждым днем. Никакие лекарства не могли помочь ему — лишь оттягивали конец. И тем не менее Тиа продолжала бороться за его жизнь, нанимая дорогостоящих лекарей со всех уголков мира. Она не могла потерять последнего родного для нее человека. Не могла остаться совсем одна.

Все обязанности по управлению королевством давно уже легли на ее плечи. Хотела она того или нет, но ей пришлось разбираться и с внутренней, и с внешней политикой, заботиться о благосостоянии ее народа и отбросить мысли о беззаботной жизни в качестве жены какого-нибудь принца или герцога.

Советники и генералы помогали ей, но зачастую их решения были просто возмутительны, а большинство так вообще направлены на то, чтобы передать власть какому-нибудь чужеземцу. Взять хотя бы последнее, когда они единогласно предложили ей выйти замуж за заморского короля, по сравнению с которым замшелый пень выглядел завидным женихом. Зато у него имелся внушительный флот, который смог бы защитить их королевство от захватчиков с юга, варваров Северного моря и марширующей армии с запада.

Горячие слезы катились по щекам и, срываясь с подбородка, падали на каменный пол. Беззвучные всхлипы обжигали грудь.

Вдруг тяжелая ладонь легла на спину. Тиа вздрогнула и смахнула слезы, избегая сочувствующего взгляда Тобиаса.

— Идемте, Ваше Высочество. Советники будут ждать вас через полчаса. Вам нужно привести себя в порядок.

— Спасибо, Тобиас, — она грустно улыбнулась пожилому генералу.

Сильный и статный, несмотря на свой возраст, Тобиас был самым близким другом отца. Тиа знала его всю свою жизнь и, пусть они и не были связаны кровным родством, она относилась к нему, как к дяде. Он всегда поддерживал ее и защищал от нападок особенно наглых советников. Он всегда был рядом и помогал советом, особенно после того как слег отец и умер Айрик.

— Вы должны обдумать слова отца, — мрачно нахмурился Тобиас, провожая ее к покоям, расположенным в другом конце коридора. — Предложение вашей тети очень щедро. Она обещала защитить вас от любой опасности, скрыть от любого врага.

— За мной идет дракон! — всхлипнула Тиа и снова потерла глаза, пытаясь избавиться от слез. — Как она спрячет меня? Это же монстры из легенд!

— У нее есть придворный маг, — вздохнул Тобиас и открыл дверь, любезно пропуская ее вперед.