– Совершенно верно. Уже вечером должна заступить в госпиталь.

– Разрешите представиться: Василий Васильевич Верещагин. Художник.

– Верещагин? – вскрикнула Алиса. – Не может быть?!

Алиса не считала себя знатоком живописи, но раз в году посещала Третьяковку, получая от этого огромное удовольствие. И, конечно, она помнила знаменитую картину, перед которой всегда останавливалась. «Апофеоз войны». Интересно, Верещагин уже её написал или только напишет? Как всё-таки удивительна жизнь. Только что она чувствовала себя потерянной и несчастной, а сейчас в восторге, что познакомилась с самим Верещагиным. Ей даже хотелось спросить, а вы тот самый из Третьяковки, но она, конечно, не решилась.

– Ну отчего же?! Художники тоже должны быть на войте.

– Елизавета Ракитина, – Алиса решила обойтись без графини, так же, как и он.

– Ракитина? – художник тепло улыбнулся, обтирая руку тряпкой от краски. – Жена? Сестра? Самого Ракитина не знаю, но наслышан о его геройствах.

– Жена, – вздохнула Алиса, вспомнив, как бесславно началась их жизнь тут и снова жалея о пощёчине. – Свадьба была в сентябре. В Петербурге.

– И вы, значит, за мужем отправились сюда, – художник сочувственно причмокнул губами.

Алиса кивнула и вдруг совершенно по-детски сказала:

– Только вот боюсь, что не справлюсь. Не смогу себе простить, если…

– А ты не бойся, – он посмотрел ей прямо в глаза. – Ты справишься. Тяжело будет поначалу. Ты же после блестящего Петербурга и балов попала в такое пекло. Но у тебя глаза хорошие. Из выйдет будет настоящая помощница для раненых. Ты своей красотой будешь вдохновлять их жить. Красота огромная сила для женщины. Ты думаешь, она только для тебя дана?! Нет, милая, и даже не только для мужа. Красота женщины это всеобщее достояние. Смотришь на красивую женщину и хочется творить. Я хотел бы тебя нарисовать в форме сестры милосердия, – Верещагин прикрыл глаза. – Походная кровать. На ней раненый офицер. Рука забинтована. А ты сидишь рядом и пишешь письмо под диктовку. Косынка отброшена, волосы рассыпались по плечам.

Алиса чувствовала, как с каждым словом художника в неё вливается сила. Как же ей повезло, что она встретила его. А вдруг он её нарисует, и картина попадёт в Третьяковку, а потом она вернётся в своё время и увидит себя. Не себя, конечно, а графиню Ракитину, в девичестве Калиновскую, оборвала себя Алиса.

– Вам, наверно, тоже страшно? – неуверенно спросила Алиса. – Вы ведь не военный, а художник.

– Для того, чтобы нарисовать войну такой, какая она есть, нужно пройти через этот ад солдатом. Нельзя смотреть из бинокля. Нужно, чтобы в той крови, – Верещагин помахал кисточкой в красной краске, была и твоя кровь. – Ты должен сам слышать стоны друзей и закрывать им глаза. Только тогда это действительно будет протест, который когда-нибудь дойдёт до тех, кто начинает войны. Я сразу присоединился к войне. Был ранен. При третьем штурме Плевны погиб мой брат. Еле держась в седле, я поехал отыскивать его и не нашёл.