Император поглядел в опустевший кубок, повертел его в руке. Так странно, сейчас, пожалуй, Тео в самом деле мог бы напиться до полной бессознательности, у него как будто был повод, но он этого не делал. Аерон не спрашивал почему: если он намерен поддерживать тот баланс сил, который выстроил за годы своего правления, излишняя инициативность с его стороны в отношениях с Багровым Кулаком недопустима.

Аерон вернулся за стол, сначала поставил бокал, затем упал на стул. Расслабленнная спина сладко заныла. Мужчина запрокинул голову и закрыл глаза. А потом и вовсе накрыл лицо ладонями.

Идель.

Идель…

Идель!

Аерон гулко и тихо зарычал.

Казалось бы, вот удача! У него появилась возможность разыграть лучшую из всех своих карт еще раз! Бери да пользуйся таким шансом! Вот только — как им воспользоваться, да? Все вторые шансы в жизни тем страшны и сложны, что ставки в них неизмеримо выше, чем в первых.

Аерон качнулся на стуле, едва не навернувшись — от дневной усталости он легко терял равновесие. Удержавшись за стол, император поднялся, и прошел к шахматному столику, где иногда коротал время с Эйваром. Сел со стороны белых и взялся пристально изучать фигуры, не дотрагиваясь. Сначала со своей половины доски, затем — с противоположной.

— Порой самыми важными элементами паззла являются самые незначительные детали, а самыми важными фигурами на доске — простые пешки. Вроде Нолана, — пробормотал император под нос, забирая пешку впереди черного ферзя. — И то, что теперь первым бросается в глаза, это дыра перед тобой, Идель.

Аерон несколько долгих секунд смотрел на черную королеву, затем шумно и резко втянул воздух и вновь обвел взглядом всю доску.

Нолан был пешкой, которую Идель поставила впереди себя, как заслон, сделавший ее недосягаемой. Такой заслон был на руку всем, в том числе самой Идель, оставляя место черного короля подле нее по факту пустым. Она была замужем, но полноценного герцога, или, вернее, эрцгерцога, при ней не случилось, и таким образом, вся полнота власти сосредотачивалась в ее руках. Как ему, Аерону, и надо. Однако сейчас каждая семья внутри и снаружи Деорсы, у которой достанет амбиций и найдется близкий родственник-мужчина в возрасте от двадцати до пятидесяти лет попытается стать черным королем.

А что остается при нем, императоре?

Вот его «королева». Не Элиабель, нет, — Эйвар, вездесущий и скорый ферзь, столь же талантливый и хитрый, как сам Аерон. Для Элиабель император отвел роль попроще — одного из белых слонов. Или разумнее назвать эту фигуру епископом, учитывая, как много его женушка трындит, что он-де попратель брачных уз? Вот разные пешки — где графы, где бароны, где купцы и дельцы, как повезет. Вот темный всадник — если повезет, однажды им окажется Эмрис Железный. А вот свои, светлые кони. Они могут вполне оказаться перебезжиками, так что стоит все время держать их в поле зрения. Как каких-нибудь Ворнли.