Затаив дыхание, я ждала ответ на свой вопрос. И Эроан ответил:

— В первую нашу встречу ты сказала, что не все девушки приходят ко мне по своей воле. Нойру нанял Махтисс.

Упс! Теперь Эроан знает, что я не просто так появилась на балу в императорском дворце. Что я сама пришла к Махтиссу, чтобы мне помогли туда попасть!

— Он решил, что ты весьма успешно окрутила меня. Решил, что с этого можно будет поиметь кое-какую выгоду. Но для начала, конечно, нужно убедиться, что все у тебя идет хорошо. — В голосе Эроана прорезалась злость. Он скрывал настоящие эмоции с начала разговора, но теперь дал им выход.

Борясь с назревающей паникой, глубоко вдохнула.

Мне нужно срочно решить, как поступить!

Мальен мне уже не поможет. Многое будет зависеть от того, что он видел, когда я просила взглянуть на метку, и что теперь рассказывает Даррэну. Однако Мальен сказал, что в действии метки сможет разобраться во время ее снятия. Значит, есть шанс, что он не знает о происхождении метки. Скорее всего, не знает.

Самое важное — не допустить, чтобы Эроан все же решил взглянуть на эту метку. Не сомневаюсь, он сразу поймет, что это такое и откуда взялось. Вот главная опасность для меня. Для моей жизни.

Но пока Эроан не знает о моей связи с орденом, а план с избавлением от метки провалился.

Что же делать? Покинуть столицу и вернуться к ордену? Принять наказание за проваленное задание? Или попытаться все же остаться здесь, рядом с Эроаном?

И если остаться… что предпринять, чтобы он не возненавидел меня?

Эроан злится, он уязвлен. Его чувства можно понять: вдруг узнать, что, оказывается, не он мной заинтересовался, а это наглая девчонка намеренно его окрутила.

Взрослый, самоуверенный мужчина, который вдруг клюнул на крючок. Стоп! Вот именно, он мужчина. Если бы не захотел, если бы не испытал ко мне влечения или интереса, мне бы никакие уловки не помогли. Это его выбор. Это его чувства, а не мои манипуляции. Пожалуй, стоит ухватиться за эту мысль.

— Слышу, как быстро стучит твое сердце, — сказал Эроан, нависая надо мной сверху. Его руки уперлись в постель по обе стороны от моих бедер. Наклонился, заглядывая в глаза. А я смотрела в ответ и читала в них не только злость, но и боль. — Объяснишь, зачем ты решила подобраться ко мне? Что тебе нужно?

Воздух между нами стремительно накалился. У меня перехватило дыхание. Но я нашла в себе силы и провела кончиками пальцев по шее императора, спускаясь к груди.

Есть! Еще не все потеряно.

Злость в его глазах разгорелась огнем страсти.

Одним движением Эроан стянул меня с подушки и накрыл губы поцелуем, вдавливая в постель. Руки перехватил, не давая им больше свободы — болезненно и в то же время волнующе сжимая запястья.